совсем растает, – сказал один из стражников. – И тогда Совет может отправить нас на захват королевской семьи.

– Не думаю, что они сдадутся просто так, – покачал головой второй.

– Чего мне точно не хочется, так это сражаться с ними, – сказал третий.

– Согласен, – кивнул первый.

– Потому что сильные? – спросил второй.

    Эльфы прошли мимо нашей камеры, не заметив нас, и мы осторожно выдохнули. Третий ответил не сразу. Стражники успели отойти ещё на несколько метров, и уже еле-еле мы услышали:

– Потому что Король уже здесь. И если кому-то и расплачиваться за все грехи, то ему. А с семьёй так обращаться… Это как-то неправильно.

    Лицо у Клеона чуть посветлело. Видимо, здравомыслие стражника произвело на него впечатление. Эмералд уже открыл дверь и теперь стоял в коридоре, подзывая нас.

– Они могут идти за нами, – прошипел он. – Если сейчас обнаружат пропажу, то нас могут снова поймать, так что шевелите своими конечностями.

    Я осторожно вышла из камеры и ещё успела заметить, как трое эльфов сворачивают за тот угол, откуда мы пришли.

– Быстрее, быстрее, – Эмералд подтолкнул меня под локоть и быстрым шагом повёл нас дальше.

    Ещё пару раз нам попадались патрули, но мы успевали спрятаться. В последний раз это случилось почти около самого выхода, так что мы ещё немного поволновались, потому что нет ничего обиднее, чем быть пойманными тогда, когда уже почти почувствовали себя на свободе. Но в конечном итоге удача улыбнулась нам, и когда мы проползали на животах мимо последнего поста, прямо в дверь, за которой светило солнце и пели птицы, охранники услышали сигнал тревоги, что из камер сбежали преступники. Поэтому они все побежали перекрывать двери из центрального коридора тюрьмы, в то время, как мы уже вылезали из бокового.

    Оказавшись на улице, мы сразу, с низкого старта, побежали в лес, как можно дальше от места нашего заключения.

    Оглянувшись на мгновение, чтобы проверить, нет ли за нами погони, я увидела перед собой холм, поросший высокой травой. И если бы я только что не выскочила из зияющего в холме отверстия, я бы и не подумала, что это вообще-то тюрьма. Стража, видимо, пока суетилась внутри холма, пытаясь нас найти, и мы должны были этим шансом воспользоваться, прежде чем они поймут, что нас уже там нет.

    Гулять по такому лесу, который величественными колоннами вырастал из мягкого мха и тянулся кронами к ярко-голубому небу, было бы замечательно. Но спасаться бегством от эльфийской стражи, петляя между стволами, перепрыгивая через широкие корни и не имея возможности передохнуть в более-менее густых зарослях, которых просто не было, – совсем не располагало к восторженному лицезрению всех тех красот, которые нас окружали. Самым важным сейчас было – найти хотя бы какую-нибудь рощицу, чтобы там передохнуть. Однако это я так думала. У Клеона и Эмералда, видимо, были совсем другие планы, потому что когда где-то вдали замаячили кусты, мы побежали от них, как ошпаренные, в другую сторону.

– Эй, там кусты, – еле справляясь с дыханием крикнула я. На самом деле, мне показалось, что я крикнула. Я это шёпотом сказала, но эльфы меня всё равно услышали.

– Нам туда нельзя, – отозвался Эмералд. – Там нас будут искать в первую очередь.

– Тогда куда мы? – жалобно спросила я. Ноги уже совсем отказывались бежать.

– Просто следуй за нами, – отрезал Эмер, – если ты, конечно, не хочешь быть схваченной.

    Схваченной мне быть не хотелось. Да и в целом я понимала, что вряд ли смогу сориентироваться здесь, даже если мне назовут конкретное место.

– Мы бежим к реке, – снизошёл до нормального ответа Клео.

    Я тут же забыла, что уже почти смирилась с неизвестностью. Моё любопытство тут же ожило.

– К реке? Она ближе? – выдохнула я.

– Нет, она дальше, – Клеон оглянулся на меня через плечо, оценил мой совсем осунувшийся вид и, видимо, сжалился, но темп не убавил. Просто пояснил. – Там есть одно очень хорошее место, чтобы спрятаться.

– Да…Спрятаться… – хрипло повторил Гоша.

    Хоть он и был очень спортивным парнем, но даже на нём сказались все эти бесконечные погони. Прежде румяное лицо стало какого-то серого цвета, под глазами пролегли тени, плечи опустились. Если Гоша выглядел таким уставшим, то я и сама наверняка была не лучше. Даже эльфы щеголяли несколько припылённым лоском. А уж синяки и ссадины на лице принца чего стоили… Да чего там, нам всем была крайне необходима передышка.

    Не могу вспомнить, сколько мы ещё бежали, но постоянно казалось, что мы просто еле переставляем ноги. Вид вокруг почти не менялся. Деревья справа, деревья слева, деревья спереди и сзади. То в горку, то под горку. Везде мох, мох, мох. Ощущение было, что мы бежим на одном месте, и что стражники просто спокойно подойдут к нам сейчас и заберут обратно в тюрьму.

    В голове от усталости не осталось ни одной мысли. Я даже тело чувствовала так, как будто оно принадлежало кому-то другому, а не мне. Механические движения ногами и руками, вошедшее в ритм дыхание, ощущение бьющего в лицо воздуха – всё это казалось чем-то нереальным, как будто я сплю и вижу сон. На мгновение у меня всё же мелькнула мысль, что вот сейчас я проснусь в своей кровати, на даче у бабушки, встану, пойду умываться. Бабушка уже будет хлопотать на кухне и жарить оладьи к завтраку. Мы поедим и пойдём в огород, полоть грядки, пока солнце ещё не стало обжигающим. И никакого Клеона, никаких поисков дороги в мир эльфов, никаких магов, прячущихся в саду, просто нет. Есть только грядки, сорняки, запах пыли и диких цветов, жужжание пчёл и плеск воды. Ничего больше. Всё остальное просто сон.

    Подождите-ка.

    Плеск воды. Откуда у нас в огороде вода?

    Я моргнула, и картинка перед глазами поменялась. Вместо грядок с рассадой теперь передо мной был снова эльфийский лес, только в нескольких метрах от нас впереди блестела река.

– Сюда, – махнул рукой Клеон.

    Мы трусцой спустились за ним с небольшого, заросшего травой, обрыва и побежали вдоль берега по течению. Земля под ногами почти сразу превратилась в мелкие округлые камушки, и нужно было быть очень внимательной, чтобы не подвернуть ногу. Особенно после того, как мы понеслись по воде, чтобы сбить преследователей со следа. Обувь сразу намокла, но снимать её было бы глупым решением из-за всё тех же камней. Во время нашего торопливого бегства по камням, я успела бросить взгляд на реку. Она оказалась шире, чем я себе представляла – противоположный берег был довольно далеко. В середине реки были разбросаны