хвост взметнулся за спиной существа, и оно грациозно спрыгнуло на берег. Пройдясь по камням у реки и потянув носом воздух, змеешкур, а это был он, наконец нашёл вход в пещеру. Не раздумывая ни секунды, зверь прыгнул в лаз, разодрав мышиный горошек, который Клео так заботливо развешивал у входа. Несколько секунд зверя не было видно. Потом он появился и снова начал обнюхивать камни перед лазом. Пройдя по нашим следам до реки змеешкур остановился. Тут запахи заканчивались, и сейчас в его голове, видимо, решалась проблема: поплыть к острову или пробежать вдоль берега на тот случай, если мы снова решили пошлёпать какое-то время по воде, чтобы не оставлять следов. Приняв решение в пользу второго варианта, зверь подорвался и побежал вдоль берега, через несколько мгновений скрывшись из вида.

    Мы наконец отодвинулись от заграждения. Никто не произнёс ни слова, но на всех лицах без исключения была написана крайняя озабоченность. Мне кажется, что пока мы наблюдали за нашим преследователем, никто даже не дышал.

    Наконец Гоша произнёс:

– Всё-таки хорошо, что мы оттуда ушли…

    Эмералд задрал подбородок.

– Не стоит благодарности, Клеон.

    Клео, который в этот момент только что сам убедился в правоте Эмера, кисло взглянул на эльфа. Признавать, что Эмер был прав, было слишком неприятно, поэтому принц просто махнул рукой.

– Змеешкуры спят по ночам? – с опаской спросила я.

– Ну, сложно сказать, – Эмералд поправил волосы в хвосте и принялся за недоеденный бутерброд. – Вообще да, но, когда они увлечены погоней, то могут очень долго не спать.

    От услышанного у меня побежали мурашки по спине. Что же это получается? Ночью, пока мы будем спать, этот зверь будет плыть в тёмной ночной воде в нашу сторону? А что потом? Стражники дали ему задание привести нас целыми и невредимыми, или же наоборот, разрешили взять себе несколько лучших кусочков из наших тел в качестве награды?

    Клеон смахнул челку со лба.

– Давайте спать по очереди. Я первый в дозоре, потом Эмер меня сменит, да, Эмералд? Потом Гоша под утро.

– Можно лучше я буду первым? – спросил Гоша. – Утро – это совсем не моё время суток.

    Клеон пожал плечами.

– Мне всё равно. Эмер, будешь утром караулить?

    Хвостатый эльф кивнул.

– Мне не сложно.

– Хорошо, каждый дежурит по 3 часа. Нам нужен отдых. Думаю, что девяти часов нам хватит, чтобы набраться сил, – подвёл итог Клео.

– А я когда буду дежурить? – поинтересовалась я.

– Ты будешь спать, – отрезал принц.

– Но почему? Я тоже хочу принять участие.

– Ты сильно поможешь, если выспишься. Нам предстоит долгий путь, и скорее всего, снова придётся бежать. Нам не нужно, чтобы кто-то отставал, – после этих слов Клеон отвернулся от нас и стал взбивать ветки, чтобы положить на них плащ и лечь спать, но я была слишком обижена его последней фразой, так что не дала ему закончить разговор на такой ноте.

– Когда это я отставала? – возмутилась я. – Ты впереди бежишь, потому что всё здесь знаешь. Или я должна нестись впереди под твои команды “Направо!” и “Налево!”, чтобы проложить перед достопочтенным принцем дорожку, и ему было бы удобнее переставлять ножки?

    На скулах Клеона заиграли желваки. Остальные притихли в ожидании моего смертоубийства. Но принц, для которого напоминание о его сане было из-за чего-то неприятным, вместо того, чтобы наброситься на меня с кулаками, неожиданно произнёс:

– Хорошо, ты вольна присоединиться к одному из дежурных. Заодно проверишь, вдруг кто-то невзначай уснёт. Но дежурство не более трёх часов.

    Теперь он совсем отвернулся и занялся импровизированной кроватью. Я, не ожидавшая такого спокойного ответа, даже немного опешила, потому что уже морально подготовилась к долгому отстаиванию своего мнения. Отметив, что принц в этот раз поступил очень мудро, и что это на него непохоже, я благодарно кивнула:

– Спасибо, Клео.

    Он что-то хмыкнул и продолжил заниматься обустройством лежанки. Гоша тоже решил устроиться поудобнее около заграждения, чтобы ему было всё видно, и, взяв из лежанки часть веток, свил себе целое гнездо. Устроившись внутри, Гоша выглядел вполне довольным жизнью, так что и мы могли расслабиться.

    Я решила, что сначала всё-таки посплю. Веки после ужина стали слипаться сами собой, так что хоть мне и хотелось сходить на берег и посмотреть на закат, я понадеялась, что сделаю это позже.

    Тем временем сумерки медленно сгущались, окрашивая небо в холодные розовые тона. Лес над нами светился багрянцем из-за лучей засыпающего солнца, а тени внизу покрыли мох, опавшие листья и наше укрытие мягким покрывалом тишины.

    Гоша неслышный и почти невидимый в этих тенях зорко следил за окрестностями. Эмер лёг на лежанку и похлопал рукой рядом с собой, предлагая лечь между ним и Клеоном. Стоило мне сделать шаг в его сторону, как рядом с Эмером плюхнулся на ветки Клео. Я пожала плечами и легла справа от него. Не успела я удобно устроиться, как тут же Клео начал вертеться в поисках лучшей позы для сна, и я в итоге оказалась притиснута к ограждению. Получив от меня ощутимый тычок локтём под рёбра, эльф отодвинулся, и дал мне нормально лечь. Больше никто не шевелилися и не издавал ни звука, но я, вместо того, чтобы уснуть, лежала с открытыми глазами и думала, что это, чёрт возьми, только что было? Мне было всё равно, где лежать, но странное поведение Клеона меня сильно озадачило. Потом мои мысли плавно перетекли к рыскающему в ночи змеешкуру. Интересно, где он сейчас. Сможем ли мы найти Амиру, прежде чем он нас нагонит?

    С этими мыслями я уснула, и проснулась под утро, когда Эмералд уже сменил Клеона. Было прохладно, поэтому я поплотнее укуталась во взятую с собой ветровку и, коря себя за то, что так долго спала, собралась вставать и идти к “гнезду”.

    Но, когда я села, то увидела, что Эмералд восседал в куче веток, как король, а рядом с ним…

– Э-э-э-э-э-э-э… – только и смогла сказать я.

– Всё хорошо, – Эмер спокойно улыбнулся и погладил сидящее рядом с ним существо по голове. – Это друг.

    Внезапно до меня дошло, что он обращается не ко мне. Чёрный хвост сделал изящную петлю в воздухе и вновь обвил лапы змеешкура.

– К-как это произошло? – я аккуратно встала, стараясь не делать резких движений, и словно ненароком загородила собой спящих ребят.

– Ты можешь подойти, – Эмер сделал приглашающий жест. – Она тебя не тронет.

    Разумеется, я воспользовалась таким предложением. Животных я всегда любила и всегда находила с ними общий язык, за исключением совсем диких, которых я предпочитала не