– Как, разве они пишут одно и то же? – удивился Том. – Кажется, ты нам всем разные задачи ставил!

– Да, конечно! – согласился Ричи. – Но функционально пересекающиеся… О, вот и Радж!

– Френсис тоже сейчас подойдет! – откликнулся Радж. – Он там у входа задержался. А, вот он, идет!

– Ну раз все в сборе, может, приступим? – Роки уже не мог сдерживать свое нетерпение. – Сам же говоришь, время дорого!

– Хорошо, начинайте монтировать сервер! Том, возьмешься за это дело? – Ричи быстро объяснил ему задачу. – Запомните, вы все будете в Сети, но я не позволю Синтетику управлять вами! Как только ощутите какую-нибудь угрозу, как только услышите команду, которая может показаться вам странной, немедленно кричите об этом вслух! Да, и еще: боюсь показаться навязчивым, но повторю – всем отключить индивидуальные микрофоны и видеокамеры! Не программно, а физически отключите! Противник не должен знать, сколько нас здесь и какие действия мы здесь обсуждаем! Все виды связи только через меня!

– Подожди, а как же мы…

Договорить Радж не успел – в зале появились Боули и Харлей. В последнее время багор и владелец релактеки все чаще и чаще появлялись вместе, можно было сказать, что между ними стала зарождаться если не дружба, то уж приятельские отношения точно.

– О, я смотрю, работа у вас кипит! – заметил Боули. – Что же нас не зовете?

– А что, вы вместе с нами пойдете в Сеть? – с сарказмом спросил Радж. – Милости просим! У нас как раз есть свободное рабочее место!

– Радж, прекрати! – одернула его Эмма. – Не обращайте внимания, мистер…

– Ричард! Просто Ричард! – разрешил Боули, но, чуть помедлив, добавил: – Пока мы не в официальной обстановке, конечно!

– А у нас почти всегда неофициально! – проворчал Том, вставая с колен. Он закончил возиться с компьютером и похвастался: – Все, шеф, процесс пошел!

Головы программистов одновременно, словно по команде, повернулись к Ричи. Он был самый младший из всех, кто находился в здании, но никто не оспаривал его роль лидера в коллективе. Даже Харлей и Боули поддались общему настроению и выжидающе замерли.

– Микки, мы займем эти столики? – Ричи показал на летающие площадки. – Ты не против?

– Я думал, что вы это сделаете и без моего разрешения! – удивился Харлей. – Разумеется, садитесь! Я сейчас вам сок принесу… Или, может, чего покрепче?

– Нет, сок будет в самый раз! – принял предложение ньютаунец.

– Мне минеральной воды! – уточнил Радж. – И без газа!

– Водопроводной ему! – посоветовала Габи. – Теплой и в немытом стакане!

Радж недовольно сверкнул глазами, но промолчал. Связываться с Габи, зная ее острый как бритва язычок, он не решился. Себе дороже выйдет!

– Ладно, подключайтесь! – Ричи поспешил сосредоточить внимание товарищей на том, зачем они явились в релактеку. Он вывел на большой дисплей карту локальной сети. – Так, вижу Тома, Роки и Дебору! Вот Эмма… Френсис, Чи Тонг… Радж… Габи, я тебя не вижу!

– Дорогой, обернись, я здесь! – томно проворковала девушка. И тут же спохватилась, что не вовремя затеяла кокетничать. – Ой, прости! Я, кажется, сморозила глупость!

– В очередной раз! – Радж все же не удержался от того, чтобы куснуть обидчицу. – И не кажется вовсе, а так и есть!

– Ну конечно, кто бы…

– Так, вижу Габи! – громко, чтобы прекратить спор, произнес Ричи. – Опа, даже Харлей с Боули объявились! Ну теперь мы точно победим! Все, шутки в сторону, начинаем монтировать программу! Наблюдаете мой модуль?

– У меня все о'кей! – доложил Роки. – Загружаю свою часть!

– Аналогично! – откликнулся Чи Тонг. – Начинаю слияние!

– Ну и меня принимайте! – подал голос Том.

Харлей и Боули переглянулись. Они никогда не видели, как работают специалисты информационных технологий, так что происходящее им казалось чем-то сродни шаманству.

– Ни хрена не пойму! – признался багор.

– Я тоже! Пошли, – Харлей кивнул в сторону бара, – принесем напитки! Здесь от нас все равно толку никакого! Все равно я из этой белиберды, что они говорят, даже половины слов не знаю!

– А это они специально так выражаются! – засмеялась Габи. – Хотят умнее других казаться! Хорошо бы и на самом деле так было!

Первое вхождение в Сеть прошло до обидного обыденно и незаметно. На что Ричи и рассчитывал. Не мог же Синтетик контролировать каждого, кто подключается к Паутине? А Ричи это время необходимо было, чтобы посмотреть, как же поведет себя в Сети их общее творение. Мало ли что он был уверен в работоспособности своего проекта! А как будет на практике? А вдруг кто-то из ребят схалтурил и что-то пойдет не так? Хотя на этот случай Ричи все же подстраховался – каждый из узлов был продублирован кем-то из других программистов.

Программа «проснулась» почти мгновенно, едва только закончилась сборка всех модулей. Экран дисплея, до этого забитый массой всевозможной информации, вдруг заполнился мужским лицом, показавшимся Ричи смутно знакомым.

– Эрик! – выдохнули сразу три или четыре программиста. – Это же Эрик!

Ричи, не в первый раз увидевший лицо своего предшественника, вновь подивился, насколько Джани похожа на своего брата. Вроде бы внешнего сходства не так и много, а все равно было что-то такое неуловимое, что говорило о близких родственных отношениях.

– Да, это наш Эрик! – грустно подтвердила Дебора. – Я специально использовала его снимок для создания интерфейса. Пусть он тоже примет участие в уничтожении Синтетика! И мы опять будем вместе, хоть и виртуально!

– А что, хорошая идея! – одобрил Роки. – Мне нравится! И имя выдумывать не надо…

В отличие от простодушного Роки все остальные молчали и ждали решения Ричи.

– Молодец, Дебора, ты правильно придумала! – улыбнулся он. – Мне тоже понравилась мысль назвать его Эриком. Будет очень здорово, если именно он поможет нам! Ну что ж, все, пора, начинаем! Я включаю свои датчики, пусть монстр идентифицирует меня. Вы же следите за его атаками. Как только кто-то обнаружит присутствие постороннего, дайте знать, я введу в дело Эрика. А затем уже пойдем по той схеме, что договорились. Вы локализируете и атакуете Синтетика, а я за это время готовлю модификацию.

– Ну давай, начинай! – вырвалось у Эммы. – Он же там один…

Ричи с удивлением посмотрел на нее. Господи, неужто она принимает виртуального Эрика за настоящего? Бред какой-то! Даже если бы они себе ставили такую цель, то все равно за такой короткий срок создать даже приблизительно похожее на настоящий искусственный интеллект не получится. Не говоря о том, чтобы наделить его сознанием! Этого, как ни бейся, еще никому не удавалось сделать. Только Синтетику. А то, что они собрали на скорую руку, уж тем более далеко от идеала. Скорее, оно похоже на усовершенствованный, пусть даже очень разумный и способный к самосовершенствованию индивидуальный маркер, чем на настоящий виртуальный мозг. Ричи прекрасно знал границы своих возможностей и на такую сверхзадачу даже замахиваться не стал бы. А вот судя по реакции ребят, они восприняли свою работу именно так. По крайней мере, некоторые из них…