– Ошибаешься, Том, – повторил он. – Я готов признать, что нам с Синтетиком не справиться. И не нужно смотреть на меня так осуждающе! Кажется, я стою в самом начале списка противников этого бестелесного убийцы, а потому никто из вас не может сказать, что я пытаюсь уйти в сторону. У меня это даже при всем желании не получится.

– Тогда какого черта ты… – начал было Чи Тонг, но Ричи взмахом руки остановил его:

– Я не говорю о том, что готов прекратить сопротивление! Нет, сам я буду драться, пока буду иметь такую возможность! А вот вы… Я думаю, что вам всем пора уходить! – Успокаивая бурю возмущения своих товарищей, Ричи теперь поднял уже обе руки вверх. – Погодите, дайте договорить! Вы сами видите, что монстр сильнее нас! И что, сколько бы здесь ни сидели, ни выдумывали, создать что-то такое, что сможет хотя бы немного приблизиться по своему уровню к Синтетику, мы не сумеем! Ну не хватает у нас знаний, не хватает выдумки… А главное, нет времени! И не даст его нам Синтетик! Так что тут двух мнений быть не может. Вы же опытные люди, сами видите, он сидит у нашего сервера и не позволяет Эрику даже носа высунуть! Не дает ему продвинуться, не дает ему набрать опыта, сил…

– И что ты предлагаешь? – Дебора уперла кулачки в бедра и с вызовом посмотрела на Ричи. – Разбежаться по домам?

– Да! – Он виновато развел руками и повторил: – Да!

– Что?! – опешил Роки. – Уйти?! Сидеть и ждать, когда придет наш черед? А для чего тогда все это? – Он ткнул пальцем в монитор.

– Для меня, – просто ответил Ричи. – Я-то все равно останусь. И буду драться, у меня другого выхода нет! А вот вам нужно уходить. Нужно, и не спорьте со мной! Вы уже сделали все, что могли: снабдили меня оружием. Теперь необходимо подумать о том, как сохранить боеспособность группы даже при самых непредвиденных обстоятельствах. Вы обладаете знаниями, обладаете стратегической линией, обладаете хотя и малым, но опытом. И именно поэтому я настаиваю, чтобы вы разошлись! Вы мой резерв, вы продолжите борьбу в случае моего поражения. Я не хочу, чтобы Синтетик обнаружил вас раньше, чем вы будете готовы победить его. Чтобы он прямо сейчас перенес на вас свой гнев!

– Еще чего! Мы вместе создавали программы, мы вместе решали… а теперь мы уже не нужны? – Габи нарочито вальяжно вытянулась в кресле. Причем даже в эту наполненную драматизмом минуту не забыла продемонстрировать свою умопомрачительную фигурку. – Вы, ребята, как хотите, а лично я остаюсь! Хочу посмотреть, как победят Синтетика!

– Да никто не уйдет! – решила за всех Эмма. – И хватит копаться с сервером, я же вижу, что он уже готов!

Ричи обреченно пожал плечами. Ну что ж, он сделал все, что мог!

– Так, Ричи, давай-ка вот здесь сделаем немного по-другому! – Чи Тонг ткнул в часть программы. Она в этот момент как раз проходила очередную отладку. – И еще… Знаешь, плевать мне на свое инкогнито! Я предлагаю всем нам войти в Сеть и всерьез, без дураков помогать Эрику! Начнем с того, что организуем массированный запуск всякого сетевого зверья! Заставим Синтетика защищаться, отвлечем его! А за это время Эрик сможет развиться, ему-то мы встроим иммунитет!

– Точно! – подхватил Роки. – Я как знал, притащил с собой всю коллекцию вирусов!

Рыжий, торжествующе улыбаясь, достал из кармана мобильную матрицу памяти и положил ее на стол. Прямо перед Ричи. Ты, мол, начальник, ты и решай, использовать ее или нет!

Ричи улыбнулся и вставил матрицу в кардридер.

На этот раз задумка удалась. Эрик побил рекорд, у него получилось продержаться семь минут – ровно столько времени понадобилось Синтетику, чтобы разобраться с уловкой людей и выработать ответную тактику. А программисты старательно копировали все, что удавалось подсмотреть их детищу. Бойцы не разбирались где и что, записывали в массив своего компьютера все подряд, потом будет время на детальный анализ!

– Ричи, отключай! – вдруг закричал Том.

Заметив, что ньютаунец не понял, что от него хотят, и не собирается предпринимать решительных действий, Том взял инициативу в свои руки. Пользуясь тем, что сидит непосредственно рядом с системным блоком, он быстро разорвал соединение и осуждающе посмотрел на Ричи.

Связь оборвалась…

– Черт, что ты делаешь?! – Чи Тонг возмущенно посмотрел на виновника происшествия. – Мы же не успели закончить запись!

– Синтетик! – Том показал на монитор. – Разве вы не видели, что он добрался до Эрика? Хотите, чтобы он нам еще раз потер память? А так у нас хотя бы что-то осталось!

– Одна секунда ничего бы не решила! – продолжал негодовать Чи Тонг. – Я успел бы…

– Ладно, не будем ссориться! – примирительно поднял руки Ричи. Он был на удивление спокоен, но, впрочем, чему тут удивляться, все пока идет так, как он задумал. – Нас никто не подгоняет, нужно будет, повторим вылазку. А пока давайте разберем хотя бы то, что уже скачали.

– Как? Если бы ты еще разъяснил, как по части понять целое… – пробурчал Чи Тонг.

– А ты рассчитывал, что нам удастся получить всю копию Синтетика? – опешил Роки. – Ты же сам говорил, что он огромен!

– А ты притчу про четырех слепых и слона слышал? – не сдавался Чи Тонг. – Когда каждый из них ощупывал что-то свое! Кто ногу, кто хвост…

– А кто еще что-то очень большое! – засмеялся Роки. – Ох и удивился же он!

– Роки! – Эмма с укоризной посмотрела на рыжего.

– Так я про хобот! А ты про что?

– Тебе не идет быть циником! – фыркнула Дебора.

– Тем более что эта роль отведена мне! – Радж потянулся за следующей бутылочкой минеральной воды. – Я в нашем отделе главный охальник, и не нужно отнимать у меня эти лавры!

– Нашел чем гордиться! – скривилась Дебора.

Ричи не вникал в словесную пикировку. Он увлекся препарированием восстановленного участка копии. К его удовлетворению, первоначальное предположение о том, что код Синтетика не будет отличаться сочетанием знакомых и незнакомых блоков, подтвердилась. Ядро программы, оставшееся за пределами досягаемости команды «Пингвина», осмотреть не удалось, там могли оказаться еще какие-то секреты. Но то, что оказалось в руках Ричи и его друзей, не содержало в себе ничего такого, чего бы ньютаунец не знал. Да в принципе так и должно было быть, ведь все в Сети создано человеком. Синтетик зародился и сформировался в среде, созданной земными программистами, а значит, изначально не мог нести в себе чего-то сверхпрогрессивного. Только хорошее использование того, что есть. Что ж, в этом тоже был смысл. А главное, подтвердилась правильность выбранной линии, значит, можно переходить к следующей фазе операции.

Ричи бросил взгляд на часы. Действительно, время пришло! Он незаметно включил принадлежавший Армандо Пасакантанте терминал, который подобрал еще до того, как унесли трупы погибших от рук андроида. Словно тогда уже знал, как будут разворачиваться события! А может, и правда знал, только сформулировать идею целиком не успел. Теперь это уже не имело значения. Все, что мог сделать, он сделал. А насколько удачно, покажет время. Форсировать, торопить события значило только все испортить!