Синтетик тоже воспринял вызов всерьез. Едва только ведомый ньютаунцем Эрик приблизился к серверу «Бигсофта», где, по общему мнению, или родился, или любил развлекаться противник, как тут же последовала первая атака. Впрочем, то, что произошло, и атакой назвать было трудно. Просто вот только миг назад программа навигации все еще сообщала о том, что производит поиск пути к указанному адресу, и тут же без всякого перехода все изменилось! Картинка словно рассыпалась на тысячи мелких кусочков, которые вдруг сорвались с места и закружились в стремительной спирали. Посреди дисплея, неожиданно изменившего цвет на насыщенный фиолетовый, образовалась глубокая виртуальная воронка, куда и стали исчезать фрагменты интерфейса. Не прошло и трех секунд, как экран очистился от остатков изображения Эрика, но вращение спирали не прекращалось. Волны света всех оттенков фиолетового волшебным муаром скручивались в чарующем танце и стремительно уходили куда-то внутрь монитора.

– А вот и обещанные напитки! Я принес все, а вы сами решайте, кто что будет!

Ричи услышал голос Харлея и вздрогнул. Черт возьми, как же это он не почувствовал, что его самого стало затягивать в эту бездонную воронку? Хорошо еще Микки со своими соками вывел его из транса! Да, что и говорить, хорошо, когда есть рядом кто-то, кто еще не влез в Сеть!

Ньютаунец затряс головой. Черт, как же быть? Ведь опять он поддался на шутки Синтетика! Вот же силен гад, уже освоил новые методы воздействия на психику! Нет, не зря все-таки Ричи отказался от индивидуальных линз-мониторов! А вот ребята…

Он обвел глазами программистов. Застывшие лица, пустые глаза, напряженно вытянутые шеи… Ричи чуть не выругался. Да что же он сидит?! Нужно срочно рвать соединение! Благо ему удалось предусмотреть возможность отключения от Сети на физическом уровне!

Растерянность – это первое, что появилось на лицах тех, кто первым стал приходить в себя. Хорошо еще не страх, этого Ричи боялся больше всего. Но, похоже, что испугаться никто не успел. Значит, он все сделал вовремя!

– Фу ты, зараза! – Роки потер руками лицо. – Ну и затягивает!

– Да, теперь и я понимаю, что испытывают те, кого Синтетик выгонял на крыши! – согласился Чи Тонг. Он тоже провел руками по лицу. – Где же он научился такому?

– В Сети можно найти любую информацию, – заметил Ричи, – а вообще-то раньше Синтетик по-другому действовал. Он создавал видеомираж, а здесь самое настоящее внушение!

– Хочешь сказать, что это был гипноз? – Дебора встала со своего места и подошла к столику. – Кому что налить?

– Гипноз это или нет, не нам решать, это пусть специалисты определяют! – Радж тоже подошел к столику и взял бутылочку с минеральной водой. – Меня больше интересует, что с Эриком? Мы все так увлеклись собой, что совсем забыли о нем!

В зале воцарилось неловкое молчание. Все понимали, что Радж прав и что вина за происшедшее лежит на Ричи, но у кого язык повернется сказать такое? Да еще после того, как они почувствовали на себе, что значит воздействие Синтетика!

– Мой ляп! – Ричи не стал отмалчиваться и искать себе оправданий. – Нам нужно каким-то образом защитить себя от гипнотического воздействия!

– Может, вам включить музыку? – предложил Харлей. – Или запустить антиграв?

– Нет, это, пожалуй, лишнее! – отказался Чи Тонг. – Музыка, наоборот, будет на руку Синтетику!

– Да и антиграв ни к чему! Как я буду кувыркаться в его поле в своей юбчонке! – Габи не могла упустить возможность напомнить о себе. – Хорошо же я буду выглядеть!

– А я бы не отказался посмотреть! – ухмыльнулся Френсис. – Думаю, зрелище раскоряченной Габи нас точно отвлечет от чар Синтетика!

– Перебьешься! – фыркнула девушка.

– Кто о чем думает! – покачала головой Эмма.

– А что, если я буду каждую минуту напоминать вам… Нет, не напоминать, а громко говорить что-нибудь! – Боули тоже хотел быть хоть чем-то полезным, а потому решил пошутить и разрядить обстановку. – Даже не говорить, а кричать! Слово или там фразу, имя… Ну вы сами решите что! Лишь бы громко!

Радж недоверчиво посмотрел на него, словно хотел убедиться, шутит багор или говорит всерьез.

– Блестящая мысль! – усмехнулся Радж. – Я даже представляю себе эту картину! Идет очередная попытка, все в напряжении, нам нужно увидеть самые мельчайшие детали боя… И тут над самым ухом диким голосом ревет багор! К концу дня кто-то из нас точно заикой станет!

– Радж, прекрати! – возмутилась Эмма. – Человек помочь хочет, а ты…

– На кой черт мне такая помощь…

– Все, прекратите спор! Мы здесь для чего собрались? – Ричи, демонстрируя решимость довести начатое до ума, резко повернулся к дисплею. – Предложение мистера… Ричарда одобряю! У нас нет другого выхода! Интервал минута! Всем следить за…

– Подожди, а что кричать-то? – Боули, вовсе не ждавший, что его слова примут за чистую монету, был явно растерян. Чертовы программисты, они что, шуток совсем не понимают?

– Да что угодно! – Ричи досадливо поморщился. Неужели и это нужно разжевывать? – Песню какую-нибудь вспомните! Или стихи… Библию, например!

– Стихи?

Боули растерянно оглянулся на Харлея, но тот, едва сдерживая усмешку, пожал плечами. Весь его вид говорил о том, что никто багра за язык не тянул, сам напросился! И пусть не надеется, Харлей на себя эту задачу брать не собирается, он лучше напитками займется!

– Если решили ввести поминутный вопль, то лучше всего перевести это на отсчет времени! – На выручку Боули пришел Френсис. – Так мы будем знать, сколько сумеет продержаться очередная версия программы!

– Все, начинаем! – Ричи не видел этой игры взглядов Боули и Харлея, но, если бы даже и видел, все равно бы не понял. Он был уже весь в работе. Сосредоточившись на новом Эрике, Ричи быстро ввел команду на его запись из ПЗУ, и тут ему в голову пришла новая идея. – Так, стоп, вот здесь, в защите, есть резерв для усиления! – Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, он ввел корректировку. – Вот так будет лучше! – прокомментировал Ричи свои действия. – Посмотрим, как сейчас…

– Погоди! – Чи Тонг немедленно скопировал модифицированного Эрика в ПЗУ. – Вот теперь можешь начинать!

Ричи кивнул, он действительно пропустил этот важнейший момент своей же стратегии. А сам подумал о том, что все это ерунда, главное – выстоять, воплотить задуманное…

Первые шесть клонов были уничтожены с такой скоростью, что ни Ричи, ни его товарищи даже не заметили, как это произошло. На седьмой раз Эрику удалось продержаться почти десять секунд! А потом лицо Эрика на дисплее стало неожиданно меняться. В считаные мгновения оно вдруг осунулось, глазницы провалились и опустели, волосы словно смело ураганным ветром, а вслед за ними исчезла и кожа…

– Боже, что за ужас! – не смогла сдержать возглас Габи. – Что за идиотские шутки?! Кто это сделал?!

– Это же будет и с тобой! – Отвратительная кровоточащая и безглазая голова открыла безгубый рот и засмеялась. Смех отвратительной маски, в которую превратилось лицо Эрика, получился каким-то каркающим, безжизненным… Так может смеяться существо, ни разу до этого не смеявшееся! И не испытывавшее желание это сделать!