— Почему же? И у нас найдутся люди, которым не помешало бы напомнить, что придворный маг не только следит за магическим порядком, но еще и, по сути, является левой рукой князя. — Выбрав из ряда пузырьков на столе один, с мерцающей жидкостью, Эвис полюбовался им. — Особенно когда правую руку должны вот-вот предать земле.

— Имеете в виду кого-то конкретного или это совет на будущее? — прикинув, что ничего опасного у меня все равно нет, я не стала мешать графу играться.

— А в чем вы нуждаетесь? — Леванд повернулся, и мне показалось, что глаза у него мерцают так же, как жидкость. — Я не хочу, чтобы вы сочли меня навязчивым, но одновременно с этим посмею заметить, что наша дружба будет полезной.

— Наверное, все зависит от того, что вы мне подскажете. — Давать конкретные обещания я побаивалась, так что предпочла поддержать игру графа.

— Смерть его сиятельства нам не выгодна. Я понимаю, что подобное может случиться с каждым, но именно сейчас княжеству требуется сильный правитель, — отбросив полунамеки, Эвис шагнул ко мне.

Наваждение исчезло. Теперь я поняла, что в глазах графа отражался свет огней, но и без подобных эффектов впечатление он производил пугающее. Мне не нравится, когда собеседник смотрит на меня так вызывающе сверху вниз, а Эвис словно нарочно стремился подавить мою волю.

— Можно присесть? — Видно прочитав что-то такое на моем лице, граф опустился в кресло. — Госпожа Ришида, я разговариваю с вами, потому что вы действительно беспокоитесь о князе. Раз уж так вышло, что Ис доверяет вам намного больше, чем нам, вы должны позаботиться о его безопасности.

— Вы преувеличиваете. — В действительности Эвис скорее уж преуменьшал, но я не думала, что граф окажется настолько наблюдательным и заметит разницу в поведении Иса.

Хорошо бы, если бы остальные лорды не увлекались мыслительной деятельностью, а то ведь, чего доброго, додумаются, что моя персона — преграда на пути к убийству князя.

— Я не настаиваю. — Леванд миролюбиво улыбнулся. — Вижу, вам не совсем понятны мои слова. Я поясню. Сильный князь означает и сильное княжество. Когда правил отец Иса, среди подданных не бывало волнений, князь жестко следил за порядком. Но лорд Эшвард еще только пробует свои силы. Народ его не знает, он чужак и должен или заслужить уважение, или научиться вызывать страх. Тем более сложно сделать это сейчас, когда смерть будто поселилась во дворце.

— Не замечала, чтобы в городе имелись недовольные, — осторожно заметила я.

— Неужели забыли о банде Дикого? Вы ведь сами пострадали от их рук, — все с той же неменяющейся интонацией произнес Эвис. — Лорд Блейтин на прошлом совете чуть не сорвал голос, настаивая на необходимости как можно скорее поймать и показательно казнить разбойников. Люди переживали, и он не упускал возможности выступить перед народом и заверить, что приняты все необходимые меры, и банда вот-вот будет поймана.

«А когда стража в очередной раз терпела неудачу, разводил руками и пояснял, что князь делает все, что может, но, видимо, недостаточно старается», — мысленно продолжила я. Авторитет Иса такие происшествия, понятное дело, не поднимали.

— Но ведь его сиятельство сдержал слово, и Дикий казнен. — Делиться своими выводами я не стала, решив пока ограничиться ролью благодарной слушательницы.

— И при этом едва не погиб. Думаете, слуги не обсуждали, в каком состоянии вы вернулись? Слухи расходятся быстро. — Сделав паузу, Эвис развел руками. — Если князь не способен справиться с какими-то разбойниками, как он защитит народ от внешней угрозы?

— Не сильна в подобных вещах. Мое дело, чтобы нежити не стало больше, чем жителей, — честно призналась я. — Эти же проблемы лягут на плечи нового князя.

— Лорду Эшворду настолько плохо? В храме он не выглядел умирающим. — Ни триумфа, ни огорчения на лице графа я не заметила. — Или этот разговор также носит теоретический характер?

— Поскольку я не хочу накликать беду, давайте считать, что это философская беседа о возможных вероятностях. Ведь я имею право представить, как бы мне работалось с каким-то другим князем? — Хлопнув ресницами, усиленно стала делать вид, что мой интерес носит исключительно корыстный характер.

— Что ж, как гостье в нашем княжестве, вполне могу рассказать вам немного о графах. Только то, что и так известно окружающим. — Забота о собственных интересах свойственна всем аристократам, так что Эвис не усмотрел ничего предосудительного в моем предложении. — Граф Дерисон предпочитает замкнутый образ жизни, но при этом его имя постоянно на слуху.

— Так это же хорошо. Такой князь вместо того, чтобы развлекаться на балах и охотах, будет больше времени уделять делам, еще и какую-нибудь реформу придумает. Правда, боевой маг ему вряд ли нужен, граф сам увлекается зельями. — Я изобразила сожаление.

— Как сказать… — Леванд задумчиво закусил губу. — Князь, который вызывает страх и не терпит людей, вряд ли сумеет стать достойным правителем. Но работа для вас у него найдется.

— Что скажете насчет графа Римэнна? Уж он точно с легкостью завоюет любовь подданных. Я не политик, но советник говорил, что на совете лорд высказывал достаточно мудрые вещи. — Я несколько покривила душой.

— Лайен коллекционер. Он часами может говорить об очередной купленной картине и всем гостям в обязательном порядке демонстрирует свои галереи. — На лице Эвиса застыло скучающее выражение. — Став князем, Лайен спустит всю казну на свои диковинки.

— Лорд Райсен и лорд Блейтин? — Сама я этих двоих в роли князя не представляла совершенно, но решила все же никого не выделять.

— Первый слишком молод, второй амбициозен и хвастлив. — Эвис пренебрежительно взмахнул рукой, будто вычеркивая имена из списка кандидатов.

— А что насчет вас? Говорят, именно вы должны были стать следующим князем, — как бы невзначай припомнила я.

— Это было до приезда лорда Эшворда, и решение принимал его отец. Сейчас все мы в равном положении, — просто ответил мужчина. Ни сожаления, ни злости в его голосе я не заметила, казалось, он действительно не слишком расстроен из-за того, что венец в последний момент достался другому.

— А каким, на ваш взгляд, должен быть князь? Чего не хватает всем лордам? — не желая легко сдаваться, задала я новый вопрос.

— Несомненно, князь должен уметь заставить всех безоговорочно выполнять его волю. Заслужить уважение людей и знать, чем живет его народ. Уметь правильно расставлять приоритеты, обладать достаточными навыками. — Граф детально перечислял качества, а меня не покидало ощущение, что нечто подобное я уже слышала. — Князь это не только титул, но и тяжелая ноша обязанностей, которую предстоит нести с честью.

— Разве все эти черты не присущи вам? — Я глянула как можно более почтительно.

— Не в той мере, в которой хотелось бы. Я знаю как свои сильные стороны, так и слабые. Мне по-прежнему есть к чему стремиться. Не стану отказываться от княжеского венца, но сейчас нам ни к чему дрязги и споры, правитель должен устроить всех. — Эвис улыбнулся уголками губ.