– Знаешь, когда много лет работаешь во дворце, легко выдать ложь за правду. Особенно когда сам в нее веришь. А я очень сильно верю, что ты неумеха. Я сразу поняла, что ты ленива и глупа. Нет в тебе силы твоих предков.

– Вам никто не поверит. – Я сложила руки на груди. – Прежде чем я вас нейтрализую, расскажите, как вам удалось вчера ночью проникнуть в мою спальню?

– Проще простого. Я попала в твой дом, познакомилась с призраком, посетила лабораторию, пропиталась духом старого поместья, его магией. Выдать себя за тебя было просто. Немного изменить ауру – и вот уже ни охранки дуалов, ни старый пес меня не узнали.

– Все это время вы хотели убить принца?

– Он бы жил, если бы не задумал отобрать у ее величества трон. Этот никчемный слизняк погубил бы все, что ей удалось сохранить. Старик, – она кивнула в сторону мертвого Крета, – дал дельный совет – открывать прорывы. Императрица умело разыграла эту карту. Она у меня вообще умница. Моя гордость!

– Она ваша дочь? – у меня округлились глаза.

– Нет, конечно, но она моя лучшая воспитанница. Это я научила ее всему, что она знает, я обучила ее науке искушения, интригам и умению кружить мужчинам головы и не терять при этом свою. Я отдала ей все лучшее, что у меня было, а она, в отличие от тебя, с благодарностью принимала мои знания! И все было бы отлично! Командор уже ест с ее рук, но вмешался наследник! Он пообещал советникам их мечты – еще больше власти, золота, жемчуга и магии. А влюбленный в мою девочку Колин не простил ей брак с дуалом! Глупец! – Мира Мадлен презрительно скривилась и подняла арбалет. – Он создал меч, но забыл про ножны.

– Императрица приказала убить беременную Розалию!

Я начала злиться.

– Розалия умерла от шока. Императрица никого не убивала, – высокомерно сообщила моя бывшая дуэнья. – Это мой подарок для нее. Заговорщики должны быть казнены, но это внутреннее дело Золотого дворца, не стоит в него посвящать подданных. Пусть восстанавливают страну и восхваляют свою владычицу. Она этого достойна!

Да, да, да, конечно! Сколько пафоса и фанатичного обожания! Но если отбросить эмоции, то никто никогда не заподозрит миру Мадлен, строгую, чопорную старую деву. Кто будет обращать внимание на какую-то дуэнью?

– Я очень сильный маг, элина Никс. Очень. И я могла бы занять пост верховного мага, но кто же позволит женщине обойти мужчину? Никто! С приходом дуалов мы наконец смогли избавиться от лишних людей. Осталась мелочь – заставить легион служить императрице. Но и это теперь не проблема. Сейчас командор пьет смертельную дозу яда, который его убьет. Спасибо Градису, именно благодаря ему мы смогли вычислить нужную пропорцию. Такая трагедия для всех! Лишиться старейшины, командира и его старшего сына! Ты ведь понимаешь, что из похода он не вернется. Но у нас есть утешительный приз – родной наследник командора. Сын дуала и императрицы-мага. Дуалы не бросают детей, поэтому они будут охранять жену погибшего командира ценой собственной жизни. Хороший план?

– Отличный, – пробормотала я, понимая, что в этот раз мне не выкрутиться.

Да и Мадлен больше ничего не расскажет, потому что в меня уже летел арбалетный болт с темным оперением, и я видела глазами Дю, как он пробивает защитную стену прямо напротив моей груди, а следом летит уже второй… И мысль у меня возникала совсем дурацкая – как ей удается так быстро перезаряжать арбалет?

Дю резко швырнула меня на землю, перехватив управление телом, но гадская стрела тоже изменила траекторию! В последний момент каким-то нечеловеческим усилием мне удалось прикрыть грудь рукой. Боль была адская, руку прошило насквозь, и мне на мгновение показалось, что грудь разорвало изнутри. Я с ужасом ждала второго удара, но его не последовало, вместо него я услышала безмятежный мужской голос:

– Умрет Никс – умрет твоя воспитанница.

Я повернула голову и увидела, что в открытой двери портала стоит бледная императрица, ее шею обвивает жгут тьмы, а позади нее пристроился спокойный, как удав, командор.

– Мадлен, я слышал все, но мне хватит и половины знания, чтобы убить ее и потом прикончить тебя.

– Ты этого не сделаешь! – насмешливо ответила мира Мадлен и выпустила в меня очередной болт, ему наперерез метнулась тьма командора, а я ощутила нестерпимую боль в руке, из которой так и торчала короткая арбалетная стрела. – Потому что твоя жена беременна твоим ребенком. Ты ничего ей не сделаешь, дуал.

– Своего ребенка я сберегу, а на чужого мне пле… дела нет.

В голосе командора слышалось ехидная издевка.

– Не смей обвинять мою воспитанницу в прелюбодеянии! – взвизгнула мира Мадлен. – Честь имперского рода на гербе страны!

Я попыталась повернуть голову, чтобы увидеть лицо императрицы, но не смогла. Тело парализовало, в мозгу истошно орала Дю, требуя, чтобы я не смела отключаться, а попыталась плавно «уйти в нирвану». Откуда только таких слов нахваталась, лучше бы чувствительность убрала. Черт, как же больно!

Первый шок прошел, и меня начал бить болезненный озноб, на пронзенную короткой стрелой руку я даже не смотрела, эта дрянь раздробила кость и застряла намертво, я надеялась только на магию Дю, пока моей малышке удавалось удерживать меня в сознании и слегка притуплять боль. Очень хотелось «уйти в нирвану», и только сильнейшее желание узнать, чем дело закончится, не позволяло мне отключиться.

– Ма, я не справляюсь! – Дю явно паниковала. – Здесь какой-то магический яд! Но я еще кое-что попробую… если ты начнешь умирать, то я рискну… Да?

– Да, – ответила я, не понимая, о чем она вообще говорит.

Сейчас меня больше интересовал ответ командора.

– Честь? – с издевкой переспросил он. – Дорогая, что же ты не рассказала своей любимой наставнице, что последний год встречалась с мэтром Колином? Глядишь, она бы его пощадила.

– Ты лжешь, дуал, императрица не может быть шлюхой.

– А у меня уже сто лет как не может быть детей, – хмыкнул командор.

– Но вы же объявили о наследнике!

Интересно, когда успели? Я злорадно скривилась, впервые услышав в голосе миры Мадлен растерянность.

– Я спасаю честь императрицы, не так ли, дорогая?

А ведь когда командор говорит с женой, тон его голоса меняется, из него исчезает жесткость, остается только незлая ирония. Я не видела лица свекра, зато сквозь пелену алого тумана прекрасно различала лицо миры Мадлен. Разочарование и обида, а еще решимость и презрение, но больше всего разочарования.

– Как ты могла?! Я столько в тебя вложила! Научила быть императрицей! Недосягаемой, идеальной, почти богиней. И ты променяла божественный трон на объятия старого похотливого ублюдка, который ни одной юбки не пропускал! – с горечью выплюнула она. – Ты такое же ничтожество, как и остальные шлюхи императора!

– Я хотела тебе рассказать, – пролепетала императрица. Да она ее боится! – Но потом все так удачно сложилось. Заговорщиков нет, мой муж признал ребенка, я не думала, что он догадается…