Конь мне понравился, я ему, похоже, тоже, потому что он не пытался вырваться из моих рук, спокойно дал себя взнуздать и оседлать. Мне даже показалось, будто он добродушно щурился, глядя на меня.

Конюх дал мне яблоко, чтобы я его накормил и показал тем самым коню, кто дальше о нем будет заботиться. Плод Дымок взял с моей руки аккуратно и осторожно, одними губами, потом облизал ладонь влажным языком.

Двери конюшни распахнул подручный мальчишка, и я медленно выехал под внимательным взглядом Тигра. Он стоял на удалении, но я нисколько не сомневался, что оборотень видит все, в том числе и то, как неуклюже раскачиваюсь я в седле.

До городских ворот добрались без проблем, правда, я услышал немало шуточек в свой адрес. Улицы были полны народа, в городе начиналась ярмарка, поэтому желающих посмеяться надо мной нашлось предостаточно.

Конечно, повод для этого имелся: сидел я в седле не очень уверенно, пугался всего, чего можно напугаться, неуклюже раскачивался и едва не падал. Вроде совсем недавно конным сопровождал целый караван, но уже все навыки забылись, и я снова был 7неуклюж.

По дороге я размышлял: «А стоит ли мне думать об этих существах? Почему я должен переживать, искать способ их спасти? Да и стоит ли? Я открою дверь в чужой мир, и пусть сюда врываются орды беспощадных оборотней и сжирают всех. Мне-то что? Разве стоит хоть один из этих людей капли моей крови? Они злы и беспощадны ко всем, даже к тем, кто принадлежит человеческому племени…»

Мысли, конечно, были крамольные, но от них никуда не денешься. Я отлично понимал, что еще несколько месяцев назад сам бы выкрикнул немало шуточек, глядя на подобного всадника. Но я-то изменился, а все остались теми же.

У ворот стражник протянул ко мне темную мозолистую руку:

– Медную монету за право покинуть город.

– Раньше всегда платили только за то, чтобы въехать, – удивился я. – Это что еще за новое веяние? И что вы будете делать с толпой оборванцев, у которых нет денег на выход? Хотите, чтобы у вас собрались все грабители этого королевства?

– Может, ты и прав, парень, но городской голова решил, что нужно деньги снимать со всех, в том числе и с тех, кто уезжает. Я только выполняю приказ, это моя работа.

Я порылся в карманах и ничего не нашел. Да и откуда могли взяться деньги в новом костюме? Лезть за золотом в пояс при таком стечении народа не стоило, значит, надо попробовать решить все миром.

– У меня ничего нет. – Я вывернул карманы. – Все потратил в ваших трактирах. Может, сделаешь для меня исключение? Больше в ваш город никогда не вернусь, обещаю…

– Меня это не касается. – Стражник за повод отвел моего коня к стене, чтобы не мешал людскому потоку. – Стой здесь, пока не поумнеешь, или езжай обратно – туда, откуда приехал.

«Так стоит ли спасать этих людей?»

Я уже начал искать место, где смог бы слезть с коня, и укромный уголок, чтобы достать золото, как к стражнику подошел неприметный человек в сером плаще, показал на меня рукой, что-то произнес и тут же исчез, я даже не успел его рассмотреть.

Стражник подошел ко мне, не говоря ни слова, взял лошадь за уздцы, вывел нас из города и только тогда произнес:

– Удачного пути вам, господин! Пусть вам не встретится беда.

Итак, Тигр не зря сказал, что за мной будут следить всю дорогу. Да и сам он обещал быть где-то поблизости.

Все получилось так, как меня предупреждали. Чем дальше мы отъезжали от города, тем меньше становилось людей. Скоро я ехал в гордом одиночестве. Впереди у меня были только невзгоды и странствия, а наградой за все мои муки будет смерть на жертвенном камне в храме Киля или в пасти оборотня.

Ну почему именно со мной такое произошло? Неужели в этом мире не нашлось никого другого, более подходящего, чтобы так нелепо умереть?..

Снова захотелось есть, и я сразу вспомнил, как Тигр обещал меня накормить на конюшне, а слово свое не сдержал. Значит, пора сделать привал. Я выбрал раскидистое дерево рядом с дорогой, слез, достал хлеб и копченое мясо и стал не спеша есть, глядя, как ветер клонит к земле налитые колосья пшеницы.

Дымок бродил неподалеку и щипал траву, иногда задумчиво всхрапывая. Перекусив, я прилег в тени листвы и скоро задремал под мерный шелест листьев. Всю прошлую ночь Крина мне не дала даже минутки вздремнуть. Не знаю, как оборотням, а нам, людям, после такой нагрузки требуется хороший отдых. Очень долгий сон, и желательно без кошмаров…

Проснулся я от тревожного всхрапа Дымка. Солнце понемногу клонилось к закату. Мой конь стоял рядом, словно я его мог защитить. Пришлось его утешать:

– Испугался чего-то? Не стоит. За нами следят оборотни. Кто-то из них сейчас подошел к нам чуть ближе, чем нужно.

Дымок прижался крупом к стволу дереву, испуганно косясь на ближайшее поле. Там в высокой пшенице легко мог спрятаться даже очень крупный зверь.

– Если в поле кто-то есть, то выходи, – крикнул я. – Мой конь тебя боится…

– Вот и привяжи его, а то убежит, – посоветовал очень знакомый женский голос. – Я за ним потом гоняться не стану, сам побежишь….

Я последовал совету и обмотал поводья вокруг ствола. Как только я это сделал, из пшеницы вышла Крина. За плечами у нее был небольшой мешок, а в руках девушка держала маленькую серую птичку.

– Ты чего тут застрял? – спросила она. – Отъехал от города чуть больше десяти верст и остановился…

– Если честно, то устал. – Я даже не стал приподниматься, как лежал, так и остался, только чуть огляделся. – Да и проголодался, выгнали меня из твоего замка без завтрака, а перекусив, решил, что спешить мне некуда…

– Спешка ни к чему, в этом ты прав. – Крина села рядом и стала ощипывать птицу. – Если тебя не накормили завтраком, я угощу тебя ужином.

Дымок прятался от девушки за деревом, если бы не поводья, конь наверняка бы убежал.

– Выходит, решила меня проводить?

– До самого храма. Тигр тоже где-то рядом, но к нам не подойдет, думаю, будет в лесу охотиться, ему нравится сырое мясо и свежая кровь.

– А тебе?

– Когда как – по настроению. – Крина вытащила из мешка кинжал и стала срезать сухие ветки, потом очень быстро и умело разожгла костер, пристроив ощипанную птицу над огнем. – Я же не большой зверь, как он, мне надо немного.

– Зверь?

– Слушай, Юра. – Девушка улыбнулась, показав все свои острые белые зубы; у меня внутри от этой улыбки все поплыло, мне захотелось обнять ее, но я ограничился только тем, что погладил ее по руке. – Не прикидывайся большим дураком, чем ты есть. Конечно, умным тебя тоже не назовешь, но все-таки не настолько ты глуп…

За такие слова я бы любого разорвал на части, но сейчас слушал и улыбался, как настоящий дурак. Может, потому, что не мог отвести взгляда от ее груди, едва выделявшейся двумя высокими холмиками на этом бесформенном балахоне.