– А изменилось то, что Ник оказался слишком хорош. Слишком неуловим. Я засомневался, что сумею его прикончить. А если б к нему вернулась память, он мог бы погубить все. Но я понял, что сумею заманить его, если пожертвую Греем чуточку раньше, чем планировалось. Так что я вывел Алекса на роль разоблачителя и героя, подставив Грея. Играл с обоих концов против центра. Как Деламатер, сказал Келвину, что с Алексом сотрудничает некий Эд Коуэн, но я держу его под контролем. Мой брат, разумеется, никакого касательства к Джону Деламатеру не имел. Сфабриковал пару липовых ранений, состряпал историю о победе над человеком Деламатера с помощью боевых искусств – и постучал в дверь Грея. Застрелил его таким образом, чтобы Алекс наверняка повелся на все, и особенно на то, что я – один из хороших парней.

Альтшулер кивнул.

– И ты рассчитывал, что я соображу, что мы можем связаться с Ником Холлом через программную закладку Грея.

– Именно. Если б ты это не предложил, я взял бы это на себя. Я был уверен, что раз Грей принесен в жертву, а ты чист, как первый снег, Ник непременно прочтет твои мысли и поверит тебе безоговорочно. Тогда он приедет без страха. А как только приедет и окажется фактически под моим контролем в облике Кэмерона Файфа, то поможет нам легитимизировать пресс-конференцию. Продемонстрировать технологию. Приукрасить историю.

– А вскоре после пресс-конференции ты меня прикончил бы, – с отвращением бросил Холл.

– Я бы с радостью использовал тебя в роли пешки куда дольше, но твое чтение мыслей – серьезная проблема.

– Сначала ты собирался продвинуть в гендиректора Алекса, – заметила Хезер. – Или это была лажа с самого начала?

– Нет. Я хотел оставаться вне света рампы как можно дольше. Особенно во время шумихи вокруг экспериментов Грея. Я бы дождался, пока репутацию компании обелят, дал бы Алексу выстоять шторм, а потом позаботился бы, чтобы несчастный случай, который я наметил для Грея, произошел с ним. – Файф помолчал. – Но появление этого полковника, похитившего Ника и пытавшегося похитить Алекса, оказалось совершенной неожиданностью. И мне откровенно не хотелось иметь в уравнении подобного рода переменные, если б Алекс стал гендиректором. Так что я решил принять роль гендиректора на себя с самого начала. – Он развел руками. – Не так я это планировал. Я хотел, чтобы «Эксплорер» так и считали покоящимся на дне океана, и чтобы мир никогда не узнал об экспериментах Грея. Но такой оборот даже сулит некоторые преимущества. Теперь меня считают разоблачителем темных делишек и героем. Ник на славу расстарался, демонстрируя привлекательность технологии. А сочувствие в наш адрес, когда обнаружится, что Ник погиб, – тоже большой плюс.

– Без Ника, – заявил Альтшулер, – все будут считать видео подлогом.

– Пускай себе считают. Очень скоро они убедятся в обратном.

Файф бросил взгляд на наручные часы. Он планировал подождать с их убийством до возвращения брата. Но он и так уже ждал достаточно, и пора готовить дом к поджогу.

– Гадаешь, почему брат еще не вернулся? – Холл устремил на него ледяной взор.

Файф уставился на него в ответ. Что это еще за номер? Холл просто снова козыряет своей способностью влезать в голову, или задал вопрос с умыслом?

– У меня есть скверные новости для тебя, Гассан, – процедил Ник, с горечью подчеркнув его имя. – Боюсь, твой брат малость подзадержится.

56

Файф поднял свой пистолет, нацелив его Холлу в лоб, игнорируя два конфискованных пистолета, лежащих на верстаке рядом.

– Пытаешься остроумничать или действительно что-то знаешь? – На миг задумавшись, он сменил мишень, направив пистолет на Хезер. – Если ты через три секунды не убедишь меня, что тебе что-то известно, я прострелю ей коленную чашечку.

Холл прочел в его мыслях, что Файф счел угрозу искалечить Хезер куда более действенной стратегией, чем убивать его, – ведь он обещал прикончить Холла так или эдак.

– Угрозы совершенно излишни, – любезно улыбнулся Ник. – Я с преогромным удовольствием расскажу тебе все, что знаю. Твой брат схвачен. Меган Эмерсон. Минут тридцать назад. Ей пришлось заняться кое-какими… приготовлениями… но она перезвонит через пару минут, чтобы договориться об обмене.

– Не может быть. Ей ни за что его не найти. Да если б и нашла, то ни за что не сумела бы его захватить. Опять же, ее давно уже и след простыл. Твой блеф никуда не годится.

– Может, я и не гроссмейстер по части шахмат, – тряхнул головой Холл, – зато ты на совесть постарался, целую неделю обучая меня паранойе. Я знал, что увяз по уши. Видишь ли, ты очень хорош. Настолько хорош, что я понял: недооценивать тебя слишком опасно. Я не предвидел, что ты обернешь ситуацию в свою пользу подобным образом, но все равно счел, что хорошо иметь туза в рукаве на подобный случай.

Холл чуть не улыбнулся, увидев ошарашенные лица двоих друзей, озадаченных не меньше Файфа.

– Оказалось, что я не могу читать Меган Эмерсон. Не знаю почему. Все гадали, как это она может состоять в романтических отношениях с телепатом. Ну, теперь вы знаете. Она для меня непроницаема. И хотя я не могу читать ее мысли, зато мы можем общаться телепатически. Благодаря этому я и улизнул от Гердлера. Так что мне пришло в голову, что неплохо бы использовать ее в качестве страховки. Ей уже довелось спасать мою задницу и прежде.

Холл почувствовал, как мысли Файфа понеслись стрелой в попытке уяснить новую информацию.

– Так ее письмо было «липой»? – спросил он.

– Совершенно верно. Мы довольно долго обсуждали наш план телепатически. Это еще один способ вести беседу без страха быть подслушанными. Мы решили, что она возьмет пистолеты, конфискованные у человека Гердлера, и удалится со сцены. Затем купит дешевый фургон и будет держаться в радиусе телепатической связи. Просто на случай, если мы Алексом просчитались. Но о нашей телепатии я не упомянул ни словом ни Алексу, ни Хезер. Мы с Меган решили не распространяться об этом, пока не будем в полной безопасности. И хотели, чтобы их реакция на известие, что она меня бросила, была как можно более искренней.

– Будь я проклят, – проворчал Альтшулер. – Так вот зачем ты заставил меня читать письмо вслух… Чтобы наши слушатели наверняка решили, что ее простыл и след, и сбросили ее со счетов.

Холл кивнул. Он пытался заставить себя расплакаться, но не преуспел. Он не представлял, как актеры ухитряются плакать по команде, но это весьма впечатляющий дар.

– Так что Меган вовсе не улизнула от меня, – продолжал Ник. – Я помог ей уйти. Прочел пароль сигнализации в уме Траута и воспользовался им вкупе со своим интернет-подключением, чтобы перепрограммировать Таню. Траут взбесился, что ПЦП не уведомил его об уходе Меган. Ты тогда слушал?

– Да ни за что такой хлипкой необученной штафирке не захватить Рашида, – упорствовал Файф. – Ты все равно блефуешь.

Холлу было странно называть Эда Коуэна именем Рашид. Его зовут Эд, и он представлялся истым американцем. И если б Холлу сказали, что имя Кэмерона Файфа – лишь псевдоним, он поверил бы куда скорее, что его настоящее имя Джон Деламатер, а не Гассан Ахмед Абдулла. В том-то весь и смысл, понял Ник.