– Без моей помощи – действительно, – сообщил он. – Но мне было несложно направить Меган к твоему брату, как только тот оказался в пределах радиуса. Я знал, что он собирается заправить машину, так что велел ей дождаться, когда он закончит. Она сделала вид, что тоже приехала заправляться, но тут углядела его и пришла в восторг. Я прочел его мысли. Он тоже пришел в восторг. Встреча избавила его от лишних хлопот по поимке и убийству ее в будущем. У него не возникло и тени подозрений. – Холл снисходительно покачал головой. – Думаешь, он должен был задуматься, так ли уж случайно наткнулся на нее? Но он не задумался ни на миг. Меган села к нему в машину, попросила заехать за заправку, где меньше посторонних, потому что ей надо сказать ему что-то очень важное. Потом, когда я уверился, что он ослабил бдительность, она выстрелила в него усыпляющим дротиком. Самое трудное для нее во всей этой операции было столкнуть тяжеленную тушу на пассажирское сиденье, чтобы сесть за руль.

Файф достал свой телефон, чтобы позвонить брату и проверить слова Холла.

– Он не ответит, – предупредил Ник, – но ничего страшного. Меган как раз набирает твой номер. Чтобы обсудить условия обмена.

И едва Холл произнес это, как телефон Файфа завибрировал, сообщая о входящем звонке с номера брата. Он ответил.

– Привет, Гассан, – сказала Меган Эмерсон. – Ник говорит, ты ждал моего звонка.

Ни слова не говоря, Файф поднял один из пистолетов, лежавших рядом на верстаке, направил на Ника Холла и нажал на спусковой крючок.

57

– Что ты сделал? – крикнула Меган Эмерсон в трубку.

– Ты ведь не была в телепатическом контакте со своим любовничком, когда я нажал на спуск, а? – с издевкой поинтересовался Файф. – Потому что это было бы мошенничеством.

– Ты убил его? – проговорила Меган, не в силах скрыть истерические нотки в голосе.

– Нет. Я его не убил. Я воспользовался дротиком. Точно так же ты поступила с Рашидом, как я понимаю. Мне сказали, что ты звонишь договориться об обмене брата. Ты вправду думаешь, что я позволю тебе оставаться в контакте с человеком, способным прочесть мои мысли во время переговоров? Это выглядит несправедливым преимуществом, ты не считаешь?

– Дай мне поговорить с Алексом! – потребовала она.

– Вывожу тебя на громкую, – сообщил Файф.

– Алекс, он говорит правду? Ник в порядке?

– Да, – ответил Альтшулер. – Пока.

Он не мог не восхититься ходом Файфа. Тот молниеносно сообразил, что надо вывести Холла из игры.

– Перезвони мне через пять минут, – бросил похититель и дал отбой.

Телефон завибрировал тотчас же, но Файф его проигнорировал; вместо того он вытащил рулон серебристого технического скотча из выдвижного ящика верстака и намотал массу слоев липкой ленты вокруг головы и рта Хезер и Альтшулера, чтобы сквозь них не пробился даже вопль. Покончив с этим, сказал:

– Меган Эмерсон впечатляет, когда действует по подсказке. Поглядим, как она справится сама по себе.

Телефон тут же завибрировал, будто только этого и ждал, и на сей раз Файф ответил, для забавы гостей включив громкую связь.

– Какого черта там творится?! – требовательным тоном вопросила Меган.

– Я замотал твоим друзьям рты. Уж больно они болтливы, на мой вкус, – пояснил Файф и немного помолчал. – Итак, ты утверждаешь, что мой брат у тебя. Можешь доказать это?

– Доказательство в твоем телефоне, – ответила она. – Сохранено как видеофайл под названием «Коуэн». Пусть Таня вызовет его и выведет на мониторы у тебя за спиной.

Файф приказал Тане выполнить это, и через несколько секунд на мониторах «комнаты паники» пошло воспроизведение видео. Началось с крупного плана со стороны передних сидений четырехдверного седана. Коуэн, сидевший на пассажирском сиденье, казался дремлющим.

Камера пропанорамировала к полу у водительского сиденья. На коврике, в футе от педалей тормоза и газа, стояла глубокая прямоугольная форма для выпечки. Она была дюйма на три заполнена прозрачной жидкостью. В центре этого озерка находилась голубая свеча размером с высокую пивную банку, удерживаемая на месте тяжелым стеклянным подсвечником, полностью погруженным в жидкость. На верху свечи невинно плясал оранжевый огонек. Один конец влажного хлопчатобумажного одеяла, привязанного к рулю, свисал в футе над свечой, а второй покоился на коленях у Коуэна.

И наконец камера дала панораму заднего сиденья, где на полу валялись большие пластиковые бутылки жидкости для розжига «Кингсфорд».

На этом видеоролик закончился и тут же начал воспроизводиться снова бесконечной петлей.

– Видел? – спросила Меган.

– Видел, – огрызнулся Файф.

– Ник передавал мне ключевые моменты вашей беседы, – сказала она, и до Альтшулера дошло, что как раз поэтому Холл так мало разговаривал во время дискуссии. – И я узнала, что ты планируешь сжечь моих друзей живьем. Так что я решила оказать ответную любезность. – Она выдержала паузу, чтобы ее мысль усвоилась. – Я намочила твоего брата и одеяло жидкостью для розжига. Точность тут не гарантирована, но купленная мной свеча должна сгорать за полчаса примерно на дюйм. Откуда следует, что через час или типа того она догорит до того, чтобы пламя вошло в контакт с жидкостью для розжига, в которой стоит свеча. Когда это произойдет, пламя взметнется кверху и воспламенит одеяло. Если мои расчеты верны, тело твоего брата будет охвачено огнем с головы до ног секунды четыре спустя. Плюс-минус пару секунд. – Меган пожала плечами. – Должна признаться, я в этом новичок. Мне пришлось «погуглить» на «отсроченный поджиг», чтобы нахвататься идей, – кстати, с помощью телефона твоего брата. В нескольких результатах использовались кухонные таймеры, но простота этого решения пришлась мне по душе. Хочешь, пошлю тебе линк на видео в «Ю-тьюбе»?

– Очень гордишься собой, а? – прошипел Файф.

– Да. Да, горжусь. Так что вот мои условия. Я хочу увидеть Алекса, Хезер и Ника живыми и здоровыми перед окном гостиной. Буду на месте минут через десять.

– Где ты?

– Машина твоего брата припаркована… где-то. Может, на улице. Может, на стоянке. Может, позади брошенной церкви. Да где угодно. Когда я зажгла свечу, то махнула на такси обратно к своему минивэну, в котором сейчас еду. Я подойду к передней двери. Впусти меня. Как только я смогу убедиться, что мои друзья живы-здоровы и мы уедем, я перезвоню тебе и сообщу о местонахождении машины твоего брата.

– Обмен троих на одного? Как-то нечестно.

– Прежде всего мне кажется нечестным, что сраный психопат-палач собирается убить троих моих невинных друзей. Буду на месте через десять минут. Ты, конечно, можешь предпочесть убить меня, когда я приеду. Но только знай, что, если ты это сделаешь, твой братец запылает костром задолго до того, как у тебя забрезжит хоть призрачная надежда найти его машину.