– Я тоже, – поддержал Альтшулер.

– Это все «липа», – растолковал Гердлер. – Мы купили бутылки с жидкостью для розжига, но форму для выпечки наполнили водой. И одеяло, и Коуэна тоже намочили водой. Как только мы отсняли ролик, я попросил коллег подлететь на вертолете с базы ВВС «Эдвардс» и взять Коуэна в оборот для допроса. – Губы Гердлера изогнулись в полуулыбке. – Так что все разговоры о сожжении живьем – сплошь сценическое искусство. Истинной подоплекой была необходимость выманить Файфа из «комнаты паники», пока он никого не убил. Внутри мы до него добраться не могли, если хотели, чтобы никто из невинных заложников не пострадал.

– От имени невинных заложников выражаю свою радость, что вы учли это обстоятельство, – вставила Хезер.

– Так что вы представили правдоподобный план обмена заложниками и выманили его, зная, что он ни капельки не будет опасаться выйти с Меган один на один? – Альтшулер покачал головой. – Я знал, что этот ублюдок нипочем нас не отпустит. И думал, что Меган слишком наивна.

– Она была наивна намеренно, – уточнил Гердлер. – Чтобы Файф наверняка сам тихо и спокойно зашел в нашу ловушку. И кстати, надо поблагодарить Ника Холла за то, что помог мне подобраться к Файфу.

– В самом деле? – удивилась Хезер. – Вам ведь известно, что он все это время был без сознания, правда?

– Спасти ситуацию, будучи в полном бесчувствии, – тот еще фокус, – ухмыльнулась Меган. – Но, само собой, это сделала его способность заглядывать вперед. Ник решил, что, раз я буду подстраховкой, мне может понадобиться вернуться. В случае если… э… навоз… попадет в вентилятор. Так что он перепрограммировал Таню, чтобы та игнорировала мой уход. А если заметит мое возвращение, чтобы тут же отперла заднюю дверь и игнорировала любое проникновение через нее.

– Это группа умнейших людей из всех, кого я встречал, – рассмеялся Альтшулер. – Ну разве не гениально? Так вот почему ты зашла спереди вот так запросто… Я думал, ты рехнулась. Но как только камеры Тани засекли твое приближение к парадной двери, она отперла и заднюю, чтобы полковник смог проскользнуть в дом. Пока Файф был занят в передней части дома в полной уверенности, что верх за ним, а ты – полная дура, ты посмеялась последней. Невероятно.

В комнате воцарилось молчание. Каждый вспоминал, насколько безукоризненно Меган и полковник разыграли свой план. Тишину нарушало лишь прихлебывание кофе.

– Есть идея, – встрепенулся Гердлер. – Вам троим выдался довольно травматичный денек. Не лучше ли вам принять душ, переодеться в свежее, а потом снова встретимся, когда Ник придет в себя?

– Прекрасная мысль, – одобрила Хезер. – Пожалуй, у вас настоящий дар планирования.

60

Веки Холла затрепетали и распахнулись. Довольно скоро он сообразил, что лежит на кушетке в гостиной конспиративной квартиры в Сакраменто. Передняя дверь была забрызгана успевшей засохнуть кровью, а по ковру тянулся кровавый след, будто там недавно протащили труп.

Холл ухватился за первый подвернувшийся рассудок, принадлежавший Алексу Альтшулеру, и быстро прочел, что произошло, узнав, что оценил ситуацию правильно.

Файф мертв!

Они переиграли гроссмейстера. Остановили потенциально самого опасного противника Запада за всю его историю. Холл возликовал.

Его настроение повысилось еще больше, когда Меган, заметив, что он пришел в себя, бросилась к нему в объятья. Они поцеловались, хоть и знали, что выставляют себя на всеобщее обозрение, а затем Меган села рядом с ним, так и лучась счастьем. Хезер и Алекс уселись на диван напротив, улыбаясь до ушей. Ухмылялся даже полковник, сидевший в кресле слева от диванов.

– Милости прошу обратно, Ник, – произнесла Меган первые слова с тех пор, как он очнулся. – Ты уже воспользовался своим экстрасенсорным восприятием, чтобы узнать о случившемся?

– Да, – кивнул Холл. – А случилось то, что ты спасла мою жалкую задницу. Опять! Знаешь что, Меган, я испытываю почти непреодолимое желание сказать, что я тебя люблю. Я совсем сбрендил? – добавил он игриво, но так, чтобы Меган непременно поняла: это не совсем шутка.

– Эй! – возмутилась она. – Плагиатор! Это письмо – одно из моих лучших творений.

Холл рассмеялся. Если б он мог прочесть ее мысли, то, наверное, узнал бы, что отчасти письмо куда правдивее, чем ей хотелось бы признаться. Но его заявление Алексу – тоже правда. Он ни за что не даст ей уйти. Никогда. Даже притворство, будто она его бросила, было страшным ударом по его психике.

– Спасибо, что помогли Меган, – обернулся Холл к полковнику. – И особенно за то, что не убили меня.

Он прочел, что статья в «Айова газетт» не только расстроила Гердлера, но и обрадовала его – как помилование для Холла, пришедшее в последний момент перед казнью. Теперь полковник, по крайней мере, чувствует, что оказался на нужной стороне, помогая невинным людям, а не покушаясь на их жизни. Теперь ему всего-то навсего надо предотвратить возможную глобальную катастрофу. Холл также прочел, что Гердлера уже посвятили в подробности недавней операции Алекса по имплантированию, ожидая, когда Холл придет в сознание, так что полковнику известно, что экстрасенсорное восприятие и киберсерфинг – отнюдь не две стороны одной медали.

Взяв Меган за руку, Холл обернулся к ней лицом к лицу.

– И спасибо, что смекнула, как эта статья об экстрасенсорных способностях могла изменить умонастроения полковника.

– Насчет этого, – встрял Гердлер, прежде чем Меган успела открыть рот. – Вы знаете, что я собираюсь сказать, Ник, но ради присутствующих произнесу это вслух. – Он испустил долгий вздох. – Хоть я и не хочу вашей смерти, но, боюсь, не могу допустить и вашего избавления от экстрасенсорного восприятия. Гонка вооружений вот-вот начнется. Электронное письмо, отправленное вами репортерам вкупе со спущенной Файфом лавиной информации об экспериментах Грея и имплантатах, слишком уж достоверно, чтобы мир закрыл на него глаза. Эта гонка вооружений будет вестись скрытно, но подобные программы развернут многие страны. Начнут с того, что скопируют размещение имплантатов, использованное «Тейя» в клинических испытаниях, и начнут плясать оттуда в попытке найти рецепт экстрасенсорного восприятия. С ужасающими последствиями, если это удастся, как мы уже обсуждали. – Он подался к Холлу. – Так что теперь наша задача – найти противоядие. Откуда следует, что нам требуется ваше работоспособное экстрасенсорное восприятие, дабы мы знали, когда добьемся успеха. Исходя из предположения, что рано или поздно кто-нибудь найдет рецепт экстрасенсорных способностей, мы посвятим себя поиску способа его подавления. Простой формулы, которой мы сможем поделиться с миром. Чтобы на случай, если кому-то удастся соорудить бомбу, у нас уже имелась броня.

– И Меган должна сыграть изрядную роль в этом предприятии, – заявил Холл.

– Не знаю, жульничаете вы тут или нет, но это правда.

Судя по выражению лица Меган, это оказалось для нее совершеннейшей новостью.