Хезер съехала на пол, а Меган старалась удержаться от рвоты.

Пока Альтшулер озирался, говоривший вошел в комнату, по-прежнему держа пистолет перед собой.

Алекс поспешно оттянул достаточно скотча, чтобы хоть частично освободить нижнюю губу, и невнятно пролепетал:

– Кто вы?

– Я полковник Джастин Гердлер, – сообщил тот, проходя мимо Альтшулера к окну. Там он сграбастал бессознательного Холла за рубашку и опустил на пол. – Как славно снова видеть тебя, Ник!

59

– Отойдите от него! – потребовал Альтшулер, снова почти неразборчиво. – Я могу избавить его от экстрасенсорного восприятия.

– Хотите верьте, хотите нет, но этого я хочу в последнюю очередь, – Гердлер тряхнул головой.

– Всё в порядке, Алекс, – заверила Меган. – Полковник теперь на нашей стороне. – Она на миг задумалась. – Ну, типа того.

Хезер присоединилась к Альтшулеру в центре комнаты, и он взял ее за руку.

– Вот что я вам скажу, – обернулся Гердлер к ним обоим. – Давайте-ка избавим вас двоих от этой ленты, сварим кофейку и поболтаем на кухне. Ник будет в порядке. Очнется через пару часов. Я знаю. Это ведь мои дротики использовал Файф.

Десять минут спустя все четверо снова сидели за кухонным столом с дымящимися чашками кофе перед ними. Когда все устроились, Альтшулер уставился полковника, внимательно высматривая признаки вероломства.

– Значит, вы больше не планируете убить Ника?

– Нет, – просто ответил Гердлер.

Хезер тоже смотрела на него во все глаза.

– Хорошее решение, – заметила она. – Потому что мы не хотели бы причинять вам вреда.

Гердлер рассмеялся.

– Надо воздать Нику должное, он умеет в мгновение ока превращать едва знакомых людей в верных друзей. Я поймал себя на том, что мне и самому он нравится.

– Кстати, благодарю за спасение наших жизней, – спохватилась Хезер. – Но откуда вы появились? Должно же быть какое-то объяснение, кроме того, что ваше прибытие оказалось самым счастливым совпадением за всю историю.

– Вы правы, – подтвердил Гердлер. – Удачный момент тут ни при чем. Всем этим вы обязаны присутствующей здесь Меган.

Хезер посмотрела на новую подругу, отхлебнувшую кофе.

– Ладно, Меган. Как ты все это провернула?

– Рада, что ты спросила, – улыбнулась та. – Потому что меня прямо распирает, как хочется рассказать. Я была в телепатическом контакте с Ником, когда он сомлел. Это произошло быстро, но он успел подумать слова «усыпляющий дротик», прежде чем совсем отключился. После этого – радиомолчание. В тот момент я ударилась в безоглядную панику. Думала, не броситься ли обратно к дому, размахивая пистолетами, и спасать его, но с этой стратегией хватало проблем. Я не знала, один Ник лежит без сознания, или все. А если за этим стояли двое телохранителей, и они еще в сознании, дело может кончиться очень скверно. И потом, я всего лишь графический дизайнер. Размахивать пистолетами – не мой профиль.

– Но вообще-то у тебя ведь только один настоящий пистолет? – уточнила Хезер.

– Ага. И это тоже. Ну, значит, размахивая пистолетом. Так что я решила дождаться, пока Ник очнется, чтобы он телепатически мог передать мне разведданные и инструкции. Я могла помочь ему, только если б он руководил изнутри, направлял меня. Мы вам не говорили, но именно так мы с Ником ухитрились сбежать от полковника.

– А я-то изо всех сил старался забыть, что это вообще случилось, – поморщившись, не без усмешки сказал Гердлер. – Спасибо, что напомнили.

– Вы не можете не признать, что это было эффективно, – заметила Меган.

– Чрезвычайно эффективно.

– Но даже при этом, – продолжала Меган, – мне пришло в голову, что союзник мне не помешал бы. Человек, знающий, что к чему, а не графический дизайнер, прикидывающийся «морским котиком». И тут меня осенило. Ник телепатически сообщил мне, что материал о его экстрасенсорном восприятии увидел свет. Статья в «Айова газетт». Я поняла, что для полковника это может все поставить с головы на ноги.

Альтшулер задумчиво надул губы и через секунду закивал.

– Соображаешь, – восхитился он. – Поняла, что джина уже выпустили из бутылки. Статья настолько убедительна даже без участия Ника Холла, что ее воспримут всерьез. Гонка экстрасенсорных вооружений, которой опасался полковник, начнется несмотря ни на что.

– Верно, – взволнованно поддержала Меган. – С учетом этого я подумала, что стоит спросить полковника, не заставит ли его передумать этот оборот событий. Ник был о нем высокого мнения. Так что я решила ему довериться, если он скажет, что готов пощадить Ника. Кроме того, я понимала, что с ним шансы остаться в живых у нас куда выше.

– А каким образом ты вышла на него настолько быстро? – поинтересовалась Хезер.

– Вместе с фургоном я купила одноразовый мобильник, – повернувшись к Гердлеру, Меган закатила глаза. – Знаете ли, взамен того, что отобрал у меня ваш человек.

– Ага. Сожалею об этом.

– В общем, – продолжала она с озорной улыбкой, – я позвонила в Пентагон, сказала, что я Меган Эмерсон и потребовала соединить меня с Джастином Гердлером из пси-отдела. Мне сказали, что человек с таким именем у них не числится. Я дала им свой номер и сказала, что если он не перезвонит через пять минут, за жертвы я не отвечаю.

– Этого оказалось более чем достаточно, – одобрительно кивнул ей Гердлер.

– В самом деле? – удивилась Хезер.

– Да. Наши компьютеры отметили ее звонок и сразу же довели до моего сведения. О моем пристальном интересе к Меган Эмерсон было известно. Я перезвонил ей тотчас же. Я уже видел интернет-публикацию об экстрасенсорных способностях Ника и пришел к тем же выводам, что и она.

– Я думала, он должен быть где-то поблизости, – подхватила Меган. – Так и оказалось. Так что он смог подскочить ко мне на вертолете за рекордное время. Прибыл еще до того, как Файф привел кого-либо в чувство.

– Должно быть, славно иметь возможность вызвать вертолет, как только приспичит, – заметила Хезер.

– Это может пригодиться, – признал Гердлер.

– Полковник все спланировал, – продолжила Меган. – И слава богу. Если нужен обманный маневр, лучшего союзника, чем глава пси-отдела, и не сыщешь. Так что Коуэна захватила вовсе не я, а он. С помощью Ника и моей. И это ему пришла идея со свечой. – Она просияла. – Вы должны признать, это было круто.

– Круто полоумным, кошмарным образом, вроде машины Руба Голдберга[32], это уж точно, – усмехнулась Хезер. – Но учитывая, что я в тот момент сидела в кандалах в «комнате паники» в компании безумца, должна признать, что я была в большом восторге.