Но тут идея вильнула хвостиком и пошла в другом направлении. Ну пусть даже негаторский эффект останется при своих – зато можно будет сделать такой экран, чтобы спасать своих людей от… а на что он будет действовать? Точнее, что он будет экранировать?

От «Водяной стрелы» и от «Ледяной плети» точно не убережет: прошибут они и резину, и того, кто за ней. Инерция – это сила. «Воздушный кулак» тоже порвет мой экран в клочья. «Молния» под вопросом. Даже если молния ударит рядом – и то контузия обеспечена. Жаль… А вот от «Красной сети» очень даже может спасти. И от «Серого копья». Плащ или покрывало – вот что понадобится. Свернись калачиком под таким одеяльцем – и в ус не дуй. А еще от чего? От заклятия поиска. От сигналки… под вопросом. Но тут уж мои маги должны как следует подумать.

А как такое покрывало состряпать? Скажем, берем чан с расплавленным каучуком. В него всыпаем порошок… ну, пропорции подберем. Размешать, понятно. А потом?

Первое, что пришло в голову: взять жестяной поддон подходящего размера. Установить на строго горизонтальную и ровную поверхность. Налить готового расплава на четыре миллиметра (для гарантии пусть будет пять). Подождать, пока остынет. Вот лист антимагической брони.

А какие недостатки у этого метода? Первый и наиочевиднейший: трудно сделать поддон с идеально ровным дном, да притом большого размера (а чем больше поддон, тем лучше изделие в части кройки и шитья). Да еще эта площадка с ровной поверхностью… Даже получение листа метр на метр – та еще задачка. Запросто можно получить лист брони с неравномерной толщиной. И неравномерной защитой как следствие.

А что видится в варианте?

Какой-то аналог непрерывной разливки стали. Литье в охлаждаемые валки, лучше бронзовые. Зазор, натурально, регулируемый. Или в неподвижные калибры? По-любому получим полосу, причем вряд ли больше пятидесяти сантиметров шириной. Зато огромной длины. Это нам что-то дает? Может быть, небольшое уменьшение количества швов. Вот кстати: а как соединять эти листы? Шитье отпадает: лишь злейшему врагу пожелаю шить резину, да еще с таким огромным содержанием твердого наполнителя. Иголок не напасешься. Значит, или клей (вполне реально, между прочим), или заклепки. И все же: поддон с получением листов или прокатка с лентой?

От всех этих размышлений и прикидок у меня случился приступ тупости. Лечить его я решил на рынке.

По ряду с неплохими кварцами и более дорогими кристаллами я лишь мазнул ленивым взглядом. А вот дешевые прилавки привлекли внимание.

Для начала я сторговал четыре неплохих рутила. Пириты тоже имелись, но небольшие, да и форма – так себе. Но было еще кое-что новенькое.

Черные кубические и октаэдрические довольно крупные (от четырех до десяти сантиметров в поперечнике) кристаллы. Металлический блеск. Галенит? Нет, тот тяжелее. Гематит? Нет, кристаллическая решетка тут явно кубическая, а у гематита – тригональная. Магнетит? Его-то проверить можно на раз: природный магнит. Ну-ка… так и есть, кристаллы притягиваются друг к другу. А вот интересно: для чего, собственно, магнетит нужен? Не припомню я назначения… Что ж, спросим у торговца:

– Уважаемый, для каких целей могут использоваться эти кристаллы?

Продавец, судя по лицу, многоопытный игрок в покер.

– Некоторые приобретают их для учеников.

Похоже, продавец и сам не понимает назначения магнетита. Или просто ловит дураков? Не будем торопиться с оптовой партией.

– Во сколько вы цените этот кристалл?

Торговля, на удивление, оказалась долгой. Но мне удалось сбить цену с трех серебряков до двенадцати медяков.

Запихав покупку в сумку, пошел обратно на постоялый двор. Шатание по рынку явно простимулировало умственные способности.

Удобнее работать с полосой, вопросов нет. Но вот машинерия нужна куда более сложная, чем для производства листов. Вот это и может быть решающим моментом. Не так уж много мне потребно этой брони. Решено: поддоны. Придется обращаться к Фараду. И не худо бы заранее сделать чертежи. И еще продумать и вычертить возможные варианты заклепок. Эти занятия мне и помогли закончить день.

Подумалось, что ужин – вовсе неплохая идея. Воплощать ее в жизнь я двинулся в ресторацию при постоялом дворе. Видимо, она славилась хорошей кухней: вместимость всех залов (их было четыре) явно превышала вместимость по спальным местам. На качество готовки указывало и то, что свободных столов оставалось совсем немного.

Натурально, я выбрал самый маленький стол и почти уже уселся, как глаз неприятно резануло чье-то внимание. Оно исходило от компании, входящей в зал. Войдя, эти трое уселись за стол лицом ко мне.

Паранойя запела тихим, но неприятным голосом. Почему это я стал центром их внимания? И почему это они сели в неудобном месте (стол у стены куда уютнее)? Поглощая весьма вкусную уху, я в темпе продумывал план действий.

Если я им нужен, то зачем? В возможность простого грабежа можно поверить, но такое вблизи набитого постоялого двора не делается. Похищение? Кому я нужен? Вот разве что ниточка тянется к Повелителям… Но зачем им тогда вслед за мной в этот ресторан? Или они знают, что я тут же остановился? Тогда это имеет смысл. Они следят за мной, не вызывая подозрения ни у кого (я сам не в счет, понятно). И все же: каковы их замыслы?

Пока я над этим думал, появилось новое действующее лицо. К работницам горизонтального положения, уже вертевшимся в зале, прибавилась еще одна. Паранойя уже не пела, а рычала. Девица была одета и накрашена совершенно недвусмысленно, но мелкие детали ее выдали. Для начала, вдобавок к маленькому росту она была необыкновенно тоща. Я подумал, что у нее размер груди, похоже, отрицательный. Даже для здешних не особо взыскательных клиентов это выглядело… неправильно. И еще кое-что отметилось. При том, что ее можно было принять за подростка, на самом деле она таковым не являлась: лицо чуть-чуть не вписывалось в образ. Ну точно моя тетка Татьяна: в двадцать девять лет ей давали тринадцать. Слов нет: улыбается старательно, трудолюбиво оттопыривает свои более чем скромные формы. Но из этих троих только двое реагируют на ее заигрывания, а один вроде и небрежно, но аккуратно следит за моей ни в чем не повинной особой.

И все же: на что они рассчитывают? Залезть ко мне в комнату? Не прокатит: дверь солидная, запирается изнутри на хороший засов, а открыть ее магией тоже нереально. В окно без шума пролезет разве что кошка. Кошка… А ведь пигалица вполне в состоянии это сделать. И, возможно, даже бесшумно. А что дальше? Зарезать меня, злосчастного? Да нет, скорее открыть дверь тем, кто будет ждать в коридоре. А уж те войдут и поговорят со мной со всей обстоятельностью. План вполне реальный, если я не приму меры. Придется принять. Веревка у меня в багаже найдется. Нож тоже есть, еще кастет. А большего пока и не надо.

За остаток вечера я подготовил все что нужно для приема нежеланных гостей. Чтобы подчеркнуть домоседские наклонности, даже заказал дополнительное угощение (баранье жаркое и кувшин самого лучшего красного вина) в номер. И еще кое-что приготовил.