Я мысленно хихикнул. Знамен у меня, натурально, нет; мало того, я о них даже не подумал. Может, и был неправ.

– …сделает это с целью подрастить силу и уйти от вас, чтобы сражаться с гильдией напрямую.

А вот тут опытный вождь кругом прав. И мои земли – нет, наши земли – будут лишь полигоном. Плохо, но неизбежно. Мало того: если я им выдам хорошие кристаллы, это будет дополнительной, а то и главной причиной для дезертирства. Надо что-то придумать…

– Кто может с радостью пойти за вами – это маги небоевой специализации. При гильдии им ходу нет, а вот в ваших владениях таким будет где развернуться.

– Вы правы, и над этим я очень хорошо подумаю.

Я полагал, что на этом беседа закончится, но тут собеседник все же не выдержал:

– Нельзя ли посмотреть на ваше оружие?

– Сейчас распоряжусь.

Я подошел к Тареку и шепотом велел показать, но без объяснения деталей. Тот добросовестно выполнил приказ: показал, чем стреляет, как целиться, как досылать пулю в ствол. Вид кристалла остался тайной, хотя Тарек туманно объяснил, что «кристалл очень непростой».

Видно было, что Корейцу до смерти хочется попрактиковаться в стрельбе, но он пересилил себя и не стал говорить на эту тему. Однако же со всей учтивостью похвалил оружие и выразил надежду, что мужчины из его деревни еще подержат его в руках. Тарек заявил, что он в этом уверен.

Пока мы беседовали, празднество шло бакштагом в хороший ветер. Говоря сухопутным языком, не без качки. Местные девы стреляли глазами так, что если это воплотить в металле, то и пулемет изобретать не понадобилось бы. Да и улыбки их были… ободряющие, поддерживающие и побуждающие. Причем мне показалось, что среди дев были вполне себе замужние. Даже если бы мои стрелки пили исключительно воду (допустим на минуту такую возможность), то от подобного внимания все равно были бы навеселе, а если учесть, что среди напитков вода отнюдь не была в фаворе…

Жаль ребят, но придется обломать кайф.

– Так, соколы резвые, праздник дело хорошее, но у нас дела есть… тоже ничего. Прощайтесь. Не забудьте сказать, что мы здесь еще будем, и это чистая правда. Нам еще надо срочно встретиться… сами знаете, с кем.

Дружный стон.

Тарек протрезвел первым и, соответственно, первым же сообразил:

– Командир, ты думаешь…

– …то же, что и ты. Кто-то отслеживает перемещения Повелителей. И этот кто-то мог уже сделать свои выводы. Мало того: у наших друзей (движение бровью вверх) тоже есть свой человек, и он тоже почти наверняка обо всем знает и сделал выводы. Нам обязательно нужно разведать обстановку.

– Причем ехать всем вместе, а то бывает всякое.

– Поддерживаю. Собирайтесь, ребята, дело может быть нешуточным.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Волк, ты ведь самый опытный! Сделай что-нибудь! Ну хоть что-то сделай!!!

– Отставить истерику! – и с пяток слов без падежей. – До Дальнего – три четверти часа, столько же обратно, да прибавь четверть часа на доклад…

– И это при условии, что Зеленого отпустят без разговоров. А лейтенант может и не отпустить.

– Верно. Так что единственный шанс вот какой: те самые купцы. Они поехали в Белые Столбы, наверняка празднуют. Рядовой Шамир-им!

– Я!

– На конюшню, возьмешь Красотку. Скажешь: по моему приказу. Скачи в Белые Столбы. Но смотри: коль запалишь ее, твоего годового жалованья не хватит расплатиться. Вот этот год и будешь дежурным по сортирам, – еще три слова без падежей. – Надеюсь на твой хорошо подвешенный язык, Гусь. Бегом марш!

– Есть!

Непривычно мягко:

– Лунь, ты уже сделал все, что мог, я сам видел. Впрочем… вот еще что можно. Не давай уснуть. Говори что-нибудь, клади руку на голову. Только не вздумай трясти, хуже будет. И о воде забудь пока что.

Мои орлы, конечно, не выглядели мокрыми курицами, но и гвардейского блеску в них на медяк не было. Но все, что имеет начало, имеет и конец, и потому сборы закончились, все нужное взято – поехали!

Уехали мы не так уж далеко, когда едущие впереди услышали конский топот. А через считаные секунды и я. Некто очень торопился.

Если кто из моих и выглядел до этого подвыпившим, то сейчас в отряде все были кристально трезвы. Щелкнули затворы.

Вылетевший из-за поворота дороги всадник придержал коня и замахал руками, явно привлекая внимание. Я узнал его почти сразу: один из тех егерей, которые были с сержантом Гураном. Впрочем, и все остальные его узнали.

– Среди вас есть маг? – закричал он издали. – Нужна помощь!

Статная гнедая кобыла так отплясывала под всадником – хоть на праздник ее приглашай. Вот только наезднику было явно не до танцулек. Но его стремление поведать нам историю бед и несчастий я решительно прервал:

– По пути расскажешь. Показывай дорогу!

Новостей было много. Егерь начал с начала, а началось все с того, что к капитану подъехал мальчонка: «Я его знаю в лицо, он из Белых Столбов, только имени не знаю», – о чем-то таком пошептался, после чего у капитана сделалось такое лицо, как будто ему бой предстоит, и он велел выпустить собак из клеток. «По правде сказать, там всего-то одна Хуга была, да она уже старая», – сам же чуть не бегом помчался в свою комнату, довольно скоро оттуда выскочил при оружии и явно тяжелом бауле, велел седлать своего Ветра, вспрыгнул на него, помчал по дороге на Хатегат, а как раз егеря возвращались, и тут из кустов по нему – из арбалета. Егеря сообразили, что дело скверное, немедля спустили Тунду с Зантом. Тунда первая почуяла чужого и уже рвалась, Зант за ней. Стрелок почти добежал до лошади…

– Мы уже недалеко… за коней не беспокойтесь, я их выхожу, как надо, и оботру, будьте уверены… – выплевывал егерь слова вместе с ветром.

Я уже все понял. Мага на заставе явно не было, и егеря позвали нас. А мага жизни у нас нет, есть лишь универсал, да и тот лиценциат. Скверное дело…

К моему удивлению, егерь понесся не к лежащему офицеру, а к паре товарищей, что кучковались возле кустов. Только тут до меня доперло, что за капитана я зря волновался, услуги Сарата ему не нужны. Вывод был простым: дело еще хуже, чем я подумал.

Мне хватило одного взгляда. Бедная Тунда; лучше бы она скулила или визжала. А она молчала и дышала, делая явное усилие при каждом вдохе.

Мы с Саратом обменялись быстрыми взглядами.

– Вот пациент. Работай!

В глазах у мага плеснулся испуг.

– Но я ни разу…

– Исполнять приказание!!!

Моя замечательная память так и не смогла подсказать, говорил ли я когда именно таким голосом. Но звуковой удар подействовал.