«Да уж, всё преходяще», – мелькнула в голове Иллира мысль, и он спрыгнул вниз.

На пустыре никого не было, но враги находились рядом, на другом конце пустыря, у ворот на свалку. Пока они его не почуяли, или делали вид, что не замечают его проникновения на территорию развалин, император решил изучить место предстоящего боя. Он двинулся к самому центру пустыря, туда, где раньше стоял алтарь богини. Подошвы сапог паладина наступали на осколки камня, а руки его раздвигали кустарник. Иллир шёл спокойно, был уверен в себе и не боялся демонов или божков, с которыми неоднократно сталкивался во время битв на границе принадлежащего Кама-Нио домена. Паладин верил в победу и потому сознательно пришёл в ловушку.

Наконец Иллир достиг точки, где ранее стоял алтарь. Он хотел найти хотя бы кусочек от него и с помощью камня попробовать связаться с богиней. Но ничего не нашёл. Видимо, враги не просто расколотили каменный артефакт, связывающий два мира, реальный и дольний, а унесли все осколки в другое место. Правда, поиски Иллира всё же принесла некоторые плоды. Император нашёл полусгнивший, грязный кусочек материи, который когда-то был косынкой жрицы. От него исходило какое-то излучение, видимо, вещь всё ещё помнила свою хозяйку.

Сильные грубые мужские пальцы смяли распадающуюся в труху ветхую ткань. Император полуприкрыл глаза, поймал излучение от предмета, и перед ним необычайно ярко и чётко предстала картинка…

У мраморного алтаря в полутёмном молельном помещении находилась старенькая жрица богини Кама-Нио, седая бабушка, которая стояла на коленях лицом к выходу и кричала:

– Не-е-ет! Что вы делаете?! Это же храм!

Женщине, которой, по мнению Иллира, было не меньше ста пятидесяти лет, никто не отвечал. На неё медленно надвигалось два десятка людей, именно людей, а не демонов, и от них исходила дикая злоба. Все они были одеты в белые длинные хитоны и имели в руках нечто тяжёлое – ломы, кувалды или молоты. Это жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ пришли разрушить алтарь, и последней преградой между ними и артефактом была старенькая одинокая служительница богини.

– Борта, как же так?! – вскинув навстречу одному из служителей новой религии сухие слабые руки, воскликнула старуха. – Ты же был жрецом Верша Моряка?! Почему ты его предал?! Кир, – обратилась она к другому, – вспомни, ведь мы с тобой вместе славили Ярина Воина! Живарр, почему ты оставил Самура Пахаря?! – Ответа не было. Жрецы продолжали приближаться, и старушка припала к алтарю и зашептала: – Богиня, помоги нам! Услышь меня! Помоги! Дай сил одолеть зло!

Сама по себе жрица не имела большой природной силы. Но её мольба была настолько горячей, что Иллиру показалось, будто окружающая храм пелена подавления вот-вот не выдержит и слова женщины, пробив помеху, прорвутся к престолу богини. Однако позади жрецов раздался резкий окрик невидимого погонщика-пастуха, и они бросились на старуху. Взметнулся вверх молот одного из людей в белых одеждах. На мгновение квадратный кусок металла на дубовой рукоятке завис в воздухе, крупный мужчина, бывший жрец Самура Пахаря, в ярости прорычал что-то невнятное и опустил своё оружие на голову последней служительницы богини Кама-Нио в королевстве Ассир…

Видение оборвалось, и Иллир Анхо, всмотревшись в рваный кусочек ткани, обнаружил на нём еле заметное тёмное пятнышко, не иначе, засохшую кровь жрицы, до конца выполнявшей свой долг. Спрятав остатки платка в кармашек брюк, паладин слегка расставил ноги и вынул из ножен саблю. Он почувствовал, как за оградой пустыря скапливаются воины и маги, и увидел, как от ворот к нему спешат три хорошо вооружённых высоких и широкоплечих офицера гвардии.

– А вот и вы, твари, – прошептал Иллир и посмотрел на гвардейцев магическим зрением, которое показывало истинную суть предметов и живых существ.

Император не ошибся, к нему действительно спешили демоны. И не какие-то там низшие, бараноголовые твари, вынужденные питаться объедками со стола хозяев дольнего мира, а существа, которые почти не уступали ему в силе, как физической, так и магической. И что немаловажно, Иллир их знал. Все три вольных демона-брата, при жизни мощные воины-чародеи из расы драконидов, после смерти сумевшие получить новые тела и не потерять индивидуальность, были наёмниками, которые некогда служили Кама-Нио. Теперь их нанял кто-то другой, и император очень хотел узнать, кто же это. Однако для этого ему требовалось срубить и захватить голову одного из демонов.

Офицеры остановились перед Иллиром, и вперёд выступил один из них, который чётко произнёс:

– Вы нарушили указ короля о недопустимости посещения этого храма! Сдайте оружие и следуйте за нами!

– Ха-ха! – засмеялся паладин, позволил защите, которая прикрывала его настоящую суть, на мгновение приоткрыться, удостоверился, что его узнали, и сказал: – Откуда такой официоз, Шаришшш-ашшиим? Мы ведь давно знакомы и когда-то даже вместе бились против эльфов и огров. Покажись таким, каков ты есть на самом деле, и твои младшие братья могут не стесняться. Здесь все свои… Ха-ха! Ну, или почти свои.

– Иллир Анхо?!

Демон-драконид удивился, дёрнул головой и предстал перед человеком в своей родной форме – в виде крепкого двухметрового существа с треугольной головой змеи и телом, которое было покрыто крепкой зеленоватой чешуёй. Его собратья последовали примеру Шаришшш-ашшиима. Одежда и доспехи на них остались человеческие, и, глядя на драконидов в броне, император снова засмеялся и подтвердил:

– Да, я Иллир Анхо, паладин богини Кама-Нио. Думаю, вы понимаете, почему я здесь.

– Конечно. – Главный демон мотнул приплюснутой головой. – И я повторю свои слова. Сдай оружие и следуй за нами.

– А если я откажусь выполнить приказ?

– Ты умрёшь. Мы ждали появления здесь посланца богини и подготовились к этому. Сопротивление бесполезно, и если ты умрёшь здесь и сейчас, то уже никогда не сможешь возродиться вновь. Так что не рискуй, Иллир, отдай мне клинок, подчинись и, возможно, ты будешь жить.

– Смерть меня не пугает, поэтому будем биться, – произнёс паладин, и его клинок превратился в огненную плеть. – Но прежде чем мы схватимся, я хочу узнать, кто выступил против Кама-Нио.

– Нет, Анхо, ты этого не узнаешь. – Шаришшш-ашшиим потянул из ножен меч, который потёк ртутью и преобразовался в такую же плеть, как и у его противника человека. – К бою!

С шипением рассекая воздух, жёсткие огненные плети, каждая примерно по два с половиной метра, скрестились и, рассыпав снопы ярко-красных капель, которые падали наземь и прожигали насквозь камень, отскочили одна от другой. Тут же Иллир потянулся к энергопотокам и попытался зачерпнуть силу для атакующего магического заклятья. Но его ожидал неприятный сюрприз. Энергопотоки, которые он чувствовал, не желали подчиняться ему. Они были рядом, но ухватиться ни за один из них не получалось. Это ослабляло паладина как минимум втрое. Однако он не паниковал. Дракониды тоже не могли использовать магию, а император был слишком опытным человеком, или демоном (если рассматривать его как существо дольнего мира). Поэтому Иллир верил в себя, и, кроме того, при нём был индивидуальный портал, который уже имел заряд и мог сработать, невзирая на помехи.