Голубка услышала, как испуганно ахнули Помощницы, и почувствовала на себе их взгляды. Она хотела вырваться и убежать в их с Верным Глазом спальню – а потом свернуться в клубочек и исчезнуть. Но она не могла. Даже если она сбежит из Его ненавистных объятий, Он просто догонит ее, как непослушного ребенка – или, скорее, рабыню. А Голубке не хотелось проверять, на что Он способен в гневе. И она сдалась, хотя и сгорала от унижения, зная, что прислуживающие ей юные девушки видят, как грубо обращается с нею Бог – совсем не так, как Верный Глаз, ее Заступник, ее возлюбленный.

– Ты молода и нежна. Я доволен, – прошептал Смерть ей в ухо. – Из тебя выйдет прекрасный сосуд для моей Супруги независимо от того, готова Великая Богиня просыпаться или нет.

В Голубке встрепенулась надежда.

– Богиня не желает пробуждаться, Господин?

– Моя Супруга бывает чересчур осторожна, но я умею быть убедительным. Не тревожься, пташка. Она пробудится внутри тебя. Я об этом позабочусь.

– К-когда это случится, Господин?

– Что я слышу: нетерпение или страх?

– И то, и другое, – ответила она уклончиво.

– Через четыре ночи, начиная с этого дня, с наступлением темноты мы захватим Город-на-Деревьях. Как только город будет наш, я заражу тебя струпной болезнью. Она быстро распространяется по телу – это хорошо. Слишком долго я ждал свою Супругу, – сказал Он. – Через пару дней после заражения проявятся первые симптомы. Тогда я выберу лучшую олениху в лесу и соединю ее плоть с твоей. Когда ты сольешься с королевой леса, я принесу жертву крови и заставлю Богиню пробудиться.

– Жертву крови? Чья это будет кровь, Господин? – спросила Голубка, хотя знала ответ еще до того, как Он его произнес.

– Твоя, разумеется. Как Верный Глаз пробудил меня своей кровью, так и ты пробудишь Великую Богиню своей. – Он уткнулся носом ей в шею и больно укусил ее нежную кожу. – Мы с тобой будем править вместе до скончания времен!

«Нет, – сказала себе Голубка, пока Он продолжал ощупывать ее тело. – Меня здесь не будет, как нет здесь больше Верного Глаза».

– Поцелуй меня, пташка!

Голубка повиновалась, хотя все внутри нее сжалось от отвращения. При первой же возможности она прервала поцелуй.

– Господин, Тебе нужно поддерживать силы. Давай перейдем на балкон. Я чувствую запах пищи. Мои Помощницы все уже приготовили. Мы сможем сесть и поужинать, и Ты расскажешь мне о своих сегодняшних успехах. А потом мы с Тобой удалимся в спальню.

– Мне не нужна спальня, чтобы тебя взять, – сказал Он хрипло.

Голубка, не в силах сопротивляться собственному телу, напряглась. Она положила руку Ему на грудь и начала давить, вынуждая Бога ее отпустить.

– Господин мой, – тихо сказала она Ему на ухо. – Я знаю, что Тебе не нужна спальня, но она нужна мне. Там мне было бы гораздо спокойнее, и я бы с большей радостью доставляла Тебе удовольствие.

– А ты действительно хочешь доставить мне удовольствие, пташка?

– Да, Господин, – твердо сказала она и добавила про себя: «Но только потому, что от этого зависит моя жизнь».

– А Верного Глаза ты бы тоже просила отложить наслаждение? – продолжил Бог вкрадчиво, и в Его голосе она уловила опасную ноту.

– Мне бы не пришлось его просить, Господин. Он бы не настаивал, чтобы я молила его на глазах у своих Помощниц. Он бы проявил ко мне уважение.

Она застыла, когда слова сами сорвались с ее губ. Теперь Он меня убьет. Или просто будет мучить больше, чем обычно?

По выложенному плиткой полу застучали шаги, и Бог отвернулся от нее, хотя Его рука продолжала крепко сжимать ее хрупкое запястье.

– А, Железный Кулак! Ты пришел и привел остальных Жнецов быстрее, чем я рассчитывал. Хорошо! Можете присоединиться ко мне на балконе. За едой мы обсудим то, что нам предстоит сделать. – Его внимание вернулось к Голубке. – Вели Помощницам принести еще еды и питья, а потом можешь присоединиться ко мне, но только в том случае, если ты действительно со мной. – Он замолчал и приблизил к ней лицо. – Я не чувствую в тебе энтузиазма. Не надейся от меня что-то скрыть. Мое терпение не безгранично, пташка. Я пробудившийся Бог – никогда об этом не забывай. Мне нужен сосуд для моей Супруги, а не Оракул.

Голубка проглотила страх и подняла подбородок.

– Только если кроме тебя других богов нет, Господин.

Смерть громко, с чувством расхохотался.

– Твоя отвага меня забавляет, пташка. А теперь сделай, как я велел, пока я снова не потерял терпение. – Он отпустил ее руку, оттолкнув от себя так, что она пошатнулась.

В ту же секунду рядом оказалась Лили.

– Госпожа?

– Смерть желает, чтобы вы принесли Его Жнецам еды и питья. Займись этим, пожалуйста. – Потом она понизила голос. – Сколько с Ним Жнецов?

– Все, госпожа, – так же тихо ответила Лили. – Железный Кулак и остальные восемь.

– Ящера с ними нет?

– Ящер не вернулся из леса.

– Иди. Быстро.

– Да, госпожа.

Лили заспешила из комнаты, подзывая к себе Помощниц.

Голубка пригладила волосы и направилась в ту часть покоев, где Помощницы держали в корытах, деревянных тазах и ведрах чистую воду. Она взяла ведро, набрала воды из корыта и нащупала висящую рядом сухую чистую ткань. Аккуратно обернув ее вокруг руки, она понесла ведро на балкон и остановилась на пороге.

– Я рад, что ты решила к нам присоединиться, пташка, – сказал Смерть.

– Если Ты позволишь, Господин, перед трапезой я бы хотела омыть Тебе руки и ноги.

– Позволяю. А когда закончишь со мной, можешь омыть моих Жнецов, начиная с моего Клинка, Железного Кулака.

Тут Он обратился к своим людям, и голос Его изменился, зазвучал почти игриво:

– Но только не привыкайте к услужливости Голубки. Когда в ее теле пробудится Великая Богиня, она будет служить мне одному.

Ничем не выдавая эмоций, Голубка слушала, как Жнецы подхватывают смех своего Бога, а в голове у нее роились мысли. Жизнь служит Смерти? Но это неправильно. Разве не Смерть в конечном итоге должна служить Жизни? Он может бахвалиться сколько угодно; я слышала, как Он говорил, что заставит Богиню пробудиться. Но разве можно заставить Богиню? Голубка молча подошла к Смерти и, опустившись перед Ним на колени, аккуратно омыла Ему руки, пока Он, не глядя на нее, разговаривал со своими людьми так, словно она была не только слепа, но и глуха.

– Мы возьмем город Других через четыре ночи, считая с этого момента.

Он помолчал, как будто ждал вопросов. Когда вопросов не последовало, Он продолжил, и в Его голосе Голубка услышала улыбку.

– Хорошо. Очень хорошо. Ваше молчание говорит о вашей вере в меня, а потому я вам объясню. Сегодня Ящер принес благородную жертву. Расскажи об этом Жнецам, Железный Кулак.