Несмотря на то что сражение постепенно подходило к своему логическому завершению, накал боев ни на земле, ни в воздухе не ослабевал. 7 августа невосполнимую потерю понес 63-й гв. иап, лишившийся в воздушном бою своего командира подполковника Н. П. Иванова. В районе Шишкино его Ла-5 был внезапно атакован со стороны солнца одиночным «фокке-вульфом», после очередей которого у истребителя Н. П. Иванова разрушилось хвостовое оперение. Неуправляемый самолет вошел в штопор, а затем и врезался в землю. Посмертно 2 сентября 1943 года Н. П. Иванову, сбившему в воздушных боях 15 немецких самолетов, было присвоено звание Героя Советского Союза. Отметим, что немецкая сторона также понесла в этот день тяжелую утрату — в районе Карачева был сбит огнем зенитной артиллерии и погиб самый результативный на тот момент ас эскадры JG51 Эрих Хофемайер (Höfemeier Erich), одержавший за свою летную карьеру 96 побед.

7 августа экипажи 15-й воздушной армии провели 39 воздушных боев, в которых ценой потери 26 самолетов было заявлено об уничтожении 50 вражеских машин. В то же время штаб 6-го воздушного флота отметил потерю 10 своих самолетов при 68 одержанных пилотами объединения победах. Необходимо отметить, что часть из них пришлась на полосу наступления Западного и Калининского фронтов, начавших Смоленскую наступательную операцию.

Высокими продолжали оставаться потери штурмовых частей и соединений. Так, потери 224-й шад, имевшей после пополнения на 1 августа 89 Ил-2, составили до конца месяца 30 Ил-2, а еще 18 самолетов получили повреждения. Выход из сложившейся ситуации командование 15-й воздушной армии нашло в выведении в тыл на отдых большинства полков дивизии. В то же время оставшаяся в полках материальная часть была передана в 566-й шап. Кроме того, 513-й иап к 11 августа получил из 234-й иад 4 Як-1 и 12 Як-7б. Образованная таким образом боевая группа из двух полков была перебазирована на аэродром Красная Гора, откуда оба полка продолжали вести боевую работу.

Большие потери сопровождали боевую работу и штурмовых частей 11-го сак. 568-й шап и 724-й шап недосчитались только за первую половину августа 19 и 8 самолетов соответственно. Кроме того, общие потери 11-го сак за август составили, по разным оценкам, от 30 до 33 Ил-2 и 39 Як-9, т. е. 49 % штурмовиков и 42 % истребителей первоначального состава. Еще более тяжелая ситуация сложилась во 2-м иак, который к 9 августа был отведен в тыл вместе с большей частью 224-й шад. Например, в 7-й гв. иад к этому моменту насчитывалось 14 исправных и 12 требующих ремонта «яков». Подводя итог деятельности 2-го иак в составе 1-й и 15-й воздушных армий, укажем, что потери за период с 12 июля по 9 августа составили 114 самолетов и 74 летчика[280].

Между тем немецкое командование, обеспокоенное развитием событий в полосе группы армий «Юг» в районе Богодухова и Ахтырки, начало переброску авиационных частей в состав 4-го воздушного флота. Как мы уже видели, отвод в тыл потрепанных в боях авиационных соединений происходил и в 15-й воздушной армии. Все это, начиная с 8 августа, самым непосредственным образом сказалось на содержании воздушных боев. Так, если 8 и 9 августа штабом армии было зафиксировано 14 воздушных схваток, то уже с 10-го числа практически до конца операции воздушных боев не отмечалось вовсе.

Для стабилизации ситуации, вызванной советским наступлением, командованием группы армий «Центр» в район Хотынца были переброшены части 25-й моторизованной дивизии. Однако в результате неослабеваемого давления войск Брянского фронта к 9 августа наземные бои шли уже на окраинах города, который был охвачен с нескольких сторон. Ввод в сражение 25-й моторизованной дивизии помог выиграть время и отвести войска на запад, но уже 10 августа Хотынец был окончательно очищен от нацистов.

После этого успеха, практически без перерыва, войска Брянского фронта развернули наступление на Карачев. В этих боях особенно отличились экипажи 113-й бад, 3-го шак и 225-й шад, которые буквально стерли с лица земли немецкие укрепления в районе Одрино. В этих налетах участвовало около 78 Ил-4 и до 200 Ил-2. Экипажи Ил-4 сбросили на немецкие позиции в районах Одрино и Песочная 82 тонны бомб, что привело к серии из семи мощных взрывов на окраинах Карачева, идентифицированных советской стороной как взрыв боеприпасов. 14 августа в результате концентрических ударов Карачев был освобожден. За два дня до этого части Центрального фронта освободили Дмитровск-Льговский. Сражение на Орловской дуге подходило к своему финалу.

Ослабление напряжения в воздухе, а также выведение большого числа соединений в тыл позволили авиационным командирам и их штабам критически рассмотреть и оценить опыт прошедших боев, направив в вышестоящие инстанции свои, зачастую нелицеприятные наблюдения и выводы. Так, командование 2-го иак отмечало, что за весь период боев корпус совершил 4100 самолето-вылетов и сбил 339 самолетов противника. В то же время, по подсчетам офицеров штаба, 989 самолетов корпуса встретили в воздушных боях 2474 немецких самолета (из них 1109 истребители), т. е. в бой над полем боя вступала в лучшем случае четвертая часть соединения. Вывод, сделанный генерал-лейтенантом А. С. Благовещенским, был весьма радикален: необходимо отказаться от метода патрулирования, который «в таких размерах, как это проводилось в операции 15 ВА, кроме вреда и изматывания истребителей, ничего полезного дать не может»[281]. Вместо этого наиболее разумными, по мнению командира корпуса, были действия из засад, которые должны быть расположены в 8 километрах от линии фронта. Патрулирование групп истребителей A. C. Благовещенский предлагал оставить для борьбы с разведчиками и корректировщиками противника.

Много критических замечаний было высказано и командованием 11-го сак. Вооруженный новейшими истребителями Як-9Т, корпус предназначался в первую очередь для борьбы с немецкими бомбардировщиками, однако использовался в основном для прикрытия Ил-2 и патрулирования. Массированного применения самолетов Як-9Т против крупных соединений бомбардировщиков не было зафиксировано. Этому способствовала неудовлетворительная система наведения, во многом снижавшая эффективность работы истребителей. Несмотря на то что в ее составе было множество радиостанций, их работа оказалась малоэффективной. Документы соединения особо отмечают: «Все летчики-истребители жалуются, что работы рации наведения они при выполнении боевых задач, как правило, не слышат»[282].

В документах 11-го сак также отмечалось, что корпус вполне мог бы решать самостоятельные задачи, например, срывать железнодорожные перевозки противника в полосе до 80–100 километров и на глубину до 60–80 километров. «Использование корпусом Як-9Т только для одной борьбы с железнодорожными перевозками может принести врагу колоссальный ущерб и сильно помешает ему в периоды сосредоточений и отходов», — докладывал штаб корпуса по итогам операции[283]. Впрочем, ни командование воздушной армии, ни командование фронта подобных задач пилотам генерал-майора С. П. Данилова не ставили.