События следующего дня, 4 августа, показали, что ориентация на составленный накануне график предположительных вылетов вражеской авиации в основном позволяет осуществлять перехват групп бомбардировщиков, хотя и приводила в ряде случаев к досадным промахам. Так, например, уже с утра было решено сместить время первого вылета на полчаса назад. По злой иронии судьбы, группа «штук» появилась над линией фронта ровно в 5:30, и подоспевшая через 5 минут шестерка Ла-5 перехватить немецкие самолеты не смогла.

Более удачно сложились действия шести Ла-5 старшего лейтенанта А. И. Фадеева, удачно наведенных на группу Ju-88. Следуя за своим ведущим, пилоты решительно и энергично вступили в схватку, расстроив боевой порядок «восемьдесят восьмых». В результате атак Ла-5 один из немецких самолетов горящим упал на линии фронта, а второй с сильными повреждениями скрылся на своей территории.

Четыре тяжелых воздушных боя с превосходящими силами противника провели 4 августа экипажи 273-й иад. Около полудня 4 Як-1 и 2 Як-9 163-го иап, ведомые новым командиром полка майором П. А. Пологовым (Герой Советского Союза с 2.9.43), были наведены с земли на 33 Ju-87 и 26 Ju-88. Зайдя со стороны солнца, советские истребители неожиданно атаковали противника, записав на свой счет 2 Ju-88, 1 Ju-87 и 1 FW-190. В этот же день четверка «яков», во главе которой снова находился майор П. А. Пологов, провела еще один напряженный воздушный бой с 40 Ju-87. На сей раз советские летчики посчитали уничтоженными три вражеских бомбардировщика. Отметим, что в двух воздушных боях потери 163-го иап составили всего 2 Як-1.

Наиболее крупный бой имел место уже под вечер, когда около 19:00 7 Як-1 и 4 Як-9 157-го иап, прикрывая район Кромского моста, атаковали многочисленные восьмерки и четверки Ju-87 общим количеством до 50 самолетов. Согласно документам корпуса, многие немецкие бомбардировщики сбрасывали свой груз, не доходя до цели, или уходили на свою территорию с подвешенными бомбами. Во время воздушного боя группа во главе с командиром полка В. Ф. Волковым сбила 10 Ju-87 и 2 FW-190.

Героем боев начала августа стал командир 2-й эскадрильи 347-го иап старший лейтенант Л. К. Рыжий, уничтоживший за два дня боев пять самолетов противника и еще два подбивший. 37-мм пушка его Як-9Т, которую летчик именовал не иначе как «гаубица», и хладнокровие стали слагаемыми успеха. В воздушном бою 4 августа самолет Л. К. Рыжего, сбившего 2 Ju-87 и подбившего еще один пикировщик, получил повреждения, после чего ас совершил вынужденную посадку. Отметим, что звание Героя Советского Союза летчик получил уже по окончании войны, в 1946 году.

Немецкие данные традиционно расходятся с советскими в определении количества потерянной в боях техники. Согласно им, 4 августа из состава 6-го воздушного флота от воздействия противника было потеряно 8 истребителей Bf-109 и FW-190, 2 Ju-87 и 2 He-111. Еще несколько «фокке-вульфов» потерпели различного рода аварии. Среди погибших летчиков немецкие документы упоминают командира отряда 2./JG54 Ганса Гетца (Gütz Hans), погибшего северо-западнее Орла. Этот эпизод мы еще рассмотрим ниже.

В последующие два дня количество налетов немецкой авиации в полосе действия 6-го иак неуклонно снижалось — 5 августа таковых было зафиксировано четыре, а 6 августа всего два. Мнение наземных частей о действиях истребительной авиации по сравнению с периодом оборонительной операции все больше сдвигалось в положительную сторону. Так, например, согласно отзывам 28-го стрелкового корпуса, с 5 по 7 августа истребители 486-го иап при появлении вражеских самолетов всегда вступали с ними в воздушный бой. 5 августа при налете на Шарыкино большая группа Ju-88 была разогнана, а часть самолетов сбита. 7 августа 42 Ju-88 были разогнаны 15 истребителями и ни один из «юнкерсов» свой бомбовый груз сбросить не смог. Отметим, что этот налет был единственным зарегистрированным за день.

Начиная с 8 августа активность немецких ударных самолетов вовсе сошла на нет. 10 августа вся система управления воздушным боем 6-го иак была, согласно приказу командующего 16-й воздушной армией, демонтирована и вместе с корпусом переброшена на севское направление для содействия частям 65-й армии в боях за Дмитриев-Орловский. Отметим, что долгожданную станцию «Редут» 6-й иак все-таки получил. Произошло это 22 августа, что позволило практически сразу отказаться от графика непрерывного патрулирования воздушного пространства.

Вернемся к освещению наземных событий начала августа. Несмотря на массированные удары самолетов 6-го воздушного флота, советские войска к исходу 4 августа вышли на южный берег реки Крома. Отметим, что к этому моменту советская группировка в районе Кром была значительно усилена 3-й гвардейской танковой армией. После боев в составе Брянского фронта и в полосе 48-й армии Центрального фронта объединение Рыбалко получило 3 и 4 августа пополнение из 200 танков, имея к началу наступления на кромском направлении 417 танков и САУ[270]. Существенным недостатком армии являлась нехватка офицерского состава, а также слабо подготовленное вновь прибывшее пополнение.

В 14:00 4 августа 3-я гвардейская танковая армия перешла в наступление. Уже на подходе к реке Крома ее боевые порядки подверглись сильным налетам немецкой авиации. В ночь на 5 августа началось наведение мостов, а уже на следующий день было осуществлено непростое форсирование под огнем противника. Однако последовавшие вскоре события показали, что над объединением генерала П. С. Рыбалко буквально висел злой рок. Обнаружив советские танки на берегах Кромы, командование 6-го воздушного флота снова бросило в бой свою бомбардировочную авиацию, которая начала мощные атаки на рассвете 5 августа. За день было совершено 1266 самолето-вылетов, при этом на долю Ju-87 и двухмоторных бомбардировщиков пришлось соответственно 330 и 477 вылетов.

6-й гвардейский танковый корпус с утра подвергся налетам группы до 40 самолетов. За 20 минут наземные наблюдатели зафиксировали в общей сложности свыше 200 самолето-пролетов авиации противника. Этот массированный удар оказал на танкистов деморализующие воздействие. 106-я танковая бригада потеряла в ходе налета 4 танка и вскоре отошла на южный берег реки. В 9-м танковом корпусе в полном составе вышел из строя штаб артиллерии, ранение получил командующий артиллерией корпуса полковник Беш[271].

Впрочем, несмотря на эти успехи, командование 6-го воздушного флота не могло быть полностью довольно действиями своих подчиненных. Сводки штаба группы армий «Центр» свидетельствуют о событиях 5 августа: «Вражеская авиация волна за волной совершала налеты на главную полосу обороны обоих танковых корпусов, на колонны на дорогах в глубоком тылу. Действия нашей авиации заметно облегчили положение пехоте, однако истребители противника вынуждали наши пикирующие бомбардировщики преждевременно сбрасывать бомбы»[272].