Авиация 6-го воздушного флота, сконцентрировавшая с начала августа свои действия в полосе 9-й армии, сыграла одну из решающих ролей в срыве советских планов по окружению орловской группировки. Именно массированные удары с воздуха помогли войскам генерала Моделя оторваться от преследования советских танковых соединений и организовывать оборону на новых рубежах. Дальнейшее развитие операции «Кутузов» было связано с наступлением советских войск на Хотынец и Карачев.

С освобождением Орла и Болхова следующей целью войск Брянского фронта стало освобождение Хотынца и Карачева, а также выход к Брянску. Начертание линии фронта, на северном фасе того, что еще недавно было Орловской дугой, проходило теперь вдоль дороги, соединявшей Карачев и Брянск. Обладанию этой важнейшей коммуникацией немецкое командование придавало первостепенное значение — дорога была жизненно необходима для успешного отхода войск 2-й танковой армии. В то же время советское командование не оставляло надежды отрезать и окружить оставшиеся силы противника западнее Орла. Именно здесь и развернулись основные события первой половины августа.

Воздушная обстановка, несмотря на очевидный для обеих противоборствующих сторон исход борьбы, продолжала оставаться сложной. Резкое сокращение линии фронта привело к концентрации на одном направлении значительных сил авиации, правда, уже мало напоминавшей противостояние двух армад месячной давности.

Как уже отмечалось выше, 15-я воздушная армия в конце июля пополнилась тремя соединениями из состава 1-й воздушной армии — в ее состав вошли 2-й иак, 11-й сак и 224-я шад. Полноценную боевую единицу из этих трех соединений представлял только 11-й сак, насчитывавший в своем составе 108 истребителей Як-9 (из них 78 модификации Як-9Т) и 60 Ил-2. Корпус, сформированный по приказу Наркома обороны № 00113 от 24.07.43 на базе 287-й иад, имел весьма необычную для советских ВВС структуру. В виде эксперимента в 11-м сак отсутствовали управления дивизий, а три истребительных и два штурмовых полка подчинялись непосредственно командиру корпуса — генерал-майору С. П. Данилову.

Летный состав 11-го сак имел богатый боевой опыт, приобретенный в воздушных боях над Сталинградом и Кубанью. 55,7 % летчиков-истребителей корпуса имели сбитые самолеты противника, что являлось весьма высоким показателем. Особенно выделялся своей подготовкой 4-й иап, в котором воевали многие советские асы. В штурмовых полках уровень был пониже, но на фоне других соединений также весьма высок — около 22,2 % пилотов успели «понюхать пороху». Вначале командование предполагало иметь в составе 11-го сак 565-й и 996-й шап из состава 224-й шад. Однако в итоге все было «переиграно» и корпус же Данилова пополнили 724-й и 568-й шап.

Основная задача летчиков 11-го сак в предстоящих боях заключалась в содействии частям 4-й танковой армии. Первоначально предполагалось даже оперативно подчинить корпус штабу танковой армии. Однако это выполнено не было. Приказы авиаторы 11-го сак продолжали получать из штаба 15-й воздушной армии. Отметим, что сразу приступить к боевой работе летчикам 11-го сак помешала плохая погода, растянув процедуру облета линии фронта на три дня — с 28 по 5 августа.

2-й иак и 224-я шад, понесшие значительные потери в ходе июльских боев, выглядели на фоне 11-го сак весьма бледно. Достаточно сказать, что 7-я гв. иад и 322-я иад 2-го иак насчитывали на 1 августа всего 52 самолета. Фактически корпус не дотягивал даже до уровня полнокровной дивизии. Недаром начальник штаба 2-го иак в своем обзоре за начало августа с сожалением отмечал: «Корпус, понеся потери в предыдущих боях, не мог самостоятельно выполнять задачи по завоеванию господства в воздухе»[277]. Не лучше обстояли дела и в 224-й шад, где в четырех штурмовых полках имелось всего 65 Ил-2. Фактически эскадрилью неполного состава представлял собой 513-й иап, призванный прикрыть штурмовики соединения. На 1 августа полк насчитывал в своем составе всего 9 истребителей (3 Як-16 и 6 Як-7б).

6-й воздушный флот в свою очередь не получил подкреплений в виде новых групп и эскадр, кроме стандартного пополнения потерь отдельными экипажами. Однако концентрация немецких истребителей в районе Карачева была чрезвычайно высока. Достаточно сказать, что за короткий срок в данном районе «отметились» три группы JG51, I/JG54 и III/JG52, а также штурмовики FW-190 из состава I/SchG1.

Сложная обстановка, сложившаяся на Восточном фронте к началу августа, не позволяла немецкому командованию позволить себе держать в одном месте столь много истребительных групп. Уже 2 августа, в преддверии ожидавшегося советского наступления на Харьков, III/JG52 была снова переброшена в район Белгорода. 9–10 августа на Украину отправились и пилоты I и IV/JG51, I/JG54. Тем не менее за первую неделю августа боев немецким асам удалось нанести тяжелые потери штурмовикам 15-й воздушной армии. Особенно пострадали соединения, переданные из состава 1-й воздушной армии.

1 августа штаб 224-й шад отметил, что из семи групп, вылетавших на задание, две подверглись атакам истребителей, по всей видимости, принадлежавших I/JG51. При этом из шестерки 566-го шап, ведомой капитаном Манчевым, оказалось сбито четыре машины. Экипажи штурмовиков полностью возложили ответственность за эти потери на сопровождавшие «илы» истребители Як-9 11-го сак. По свидетельству экипажей, немецкие истребители, практически без противодействия истребителей сопровождения, атаковали Ил-2 снизу, потом, резко набирая высоту, делали в верхней точке резкий переворот через крыло и повторяли атаку уже с верхней полусферы. Один из проскочивших вперед FW-190 оказался сбит капитаном Манчевым пулеметно-пушечным огнем и залпом РС. Только после этого пара Як-9 атаковала немецкие истребители.

На следующий день, 2 августа, пилоты I/JG51 опять встретились в воздушном бою с экипажами 224-й шад, нанеся им тяжелые потери. Около 18:30 две восьмерки Ил-2 571-го шап, шедшие под сопровождением 16 Як-9, в районе станции Большое Юрьево были внезапно атакованы несколькими группами «фокке-вульфов». Первая группа Ил-2 старшего лейтенанта Маринкина с одного захода атаковала эшелоны на железнодорожной станции, после чего оторвалась от противника и благополучно вернулась на свой аэродром, потеряв над целью один самолет. Истребители сопровождения второй группы снова допустили ошибку, позволив связать себя боем «фокке-вульфам». В результате восьмерка FW-190 без всякого противодействия смогла зайти снизу сзади группе лейтенанта И. С. Старченкова (Герой Советского Союза с 23.2.45), и, применяя уже знакомый штурмовикам «почерк», сбить 7 Ил-2! В этом бою немецкие зенитчики продемонстрировали впечатляющее взаимодействие со своими истребителями, ведя огонь в моменты разворота «фокке-вульфов» для атаки, отсекая пилотам Ил-2 пути для отхода.

3 августа печальная картина предыдущих дней повторилась. Пилоты группы старшего лейтенанта М. С. Быкова (Герой Советского Союза с 15.5.46), находясь в районе Карачева, наблюдали взлет восьми истребителей с аэродрома. Немецкие истребители тут же с набором высоты атаковали пятерку Ил-2, сбив в трех атаках два советских самолета. Ла-5 322-й иад прикрытия, шедшие на высоте 2–3 километров, противника не заметили и в бой не вступили.