В боях начала августа советской стороной неоднократно отмечалось особое упорство в боях немецких истребителей. Весьма характерно замечание бывшего заместителя командира 308-й шад С. С. Александрова, который, говоря о событиях начала августа, отмечал, что в этот период «противник значительно превосходил нас в истребительной авиации. Причем действовала она с полевых аэродромов, оборудованных под Орлом. Вражеские истребители, летая по сокращенным маршрутам, имели возможность совершать за день значительно больше вылетов, чем мы. Подготовка у них была хорошая. Они старались использовать самые эффективные тактические приемы»[278].

Повышенная активность немецких истребителей в районе Карачева заставила командование 15-й воздушной армии усилить борьбу с немецкой авиацией, организуя удары по аэродромам. Одной из главных целей являлся аэродром Карачев, где, по разным оценкам, базировалось от 200 до 300 вражеских самолетов и откуда и взлетали столь досаждавшие штурмовикам «фокке-вульфы» и «мессершмитты». Удар по аэродрому был нанесен 4 августа в период с 16:10 до 19:40 силами нескольких групп штурмовиков 724-го шап и истребителей 4-го иап.

«Илы» действовали восьмерками, сделав по стоянкам самолетов два захода, под сильным огнем зенитной артиллерии, потеряв при этом 4 машины, одну из которых пилотировал командир 724-го шап подполковник С. М. Ярославцев. Отметим, что 724-й шап прошел подготовку как полк «охотников» для действия парами-четверками в тылу противника, но, несмотря на «специализацию», в этой роли так ни разу и не использовался. Пилоты истребителей и штурмовиков не поскупились на победные реляции, заявив об уничтожении ни много ни мало 35 самолетов противника (26 одномоторных и 9 двухмоторных). Однако найти подтверждения или опровержения этому факту в немецких источниках автору не удалось.

Тем не менее одна победа экипажей 724-го шап весьма примечательна. Во время атаки на соединение штурмовиков северо-восточнее Карачева оказался сбит известный ас Ганс Гетц, FW-190А-5 «черная двойка» которого после атаки на группу Ил-2 упал в лес северо-восточнее Карачева. На момент своей гибели немецкий ас, командовавший 2-м отрядом JG54, имел 82 подтвержденные победы. Напомним, что буквально накануне из воздушного боя над Кромами не вернулся командир I/JG54 Герхард Хомут (Homuth Gerhard). Сменивший его на посту Гетц погиб, не успев даже как следует войти в курс дела. Отметим, что среди командиров группы I/JG54 это была третья жертва тяжелого лета 1943 года. О подробностях гибели Гетца можно только догадываться, так как экипажи 724-го шап заявили за день об уничтожении 10 FW-190, а список потерь I/JG54 содержит упоминание об еще одном сбитом и одном поврежденном в воздушных боях самолетах. Тем не менее приведем наиболее правдоподобные доклады летчиков-штурмовиков.

Первый сбитый «фокке-вульф» отмечается в документах 11-го сак уже в 7:10 утра, когда при атаке аэродрома Карачев один из напавших на штурмовики FW-190 оказался сбит огнем воздушных стрелков. Около 12:40 при повторном ударе по аэродрому младший лейтенант Сидоров сблизился с парой разгонявшихся «фоккеров» и одного из них расстрелял в упор. В этом же бою воздушный стрелок младший лейтенант Заяц, отбивая атаку семерки FW-190, сбил одного из нападавших. Целых пять побед заявили пилоты в ходе вечернего налета на немецкий аэродром, когда погиб командир полка С. М. Ярославцев. Спасая обреченный самолет командира, младший лейтенант Комыгин уничтожил один немецкий истребитель. В этом бою отличился также и старший лейтенант Какурин, бесстрашно атаковавший в лоб целую дюжину FW-190, один из которых и стал его жертвой.

Наиболее же правдоподобно выглядит донесение ст. сержанта Макарова, попавшего в составе своей группы около 12:10 под атаку четверки FW-190. Ведущий истребитель, после неудачной атаки по самолету Макарова, попытался пристроиться в хвост штурмовику сержанта Малышева, следовавшего впереди. Макаров довернул свой самолет в сторону зависшего в 50 метрах «фокке-вульфа» и залпом РС-82 и пушечным огнем сбил вражеский самолет. Оставшиеся истребители продолжали атаки Ил-2, произведя до 5 заходов. Вскоре от всей вражеской группы остался лишь один «сто девяностый», который продолжал атаки, но был сбит огнем воздушных стрелков.

Отметим, что потеря опытного аса была очень чувствительной, но далеко не последней потерей эскадры «Зеленых сердец» летом 1943 года. Уже после окончания Курской битвы в районе Витебска истребителями Як-9 был сбит один из ведущих асов эскадры Макс Штотц (Stotz Мах), имевший на момент гибели 189 побед.

Впрочем, не только немецкие летчики попадали в прицелы советских авиаторов, но, как оказалось, и куда более заметные фигуры. 2 августа «сталинские соколы» чуть было не покончили с самим командующим группой армий «Центр» генерал-фельдмаршалом фон Клюге. Около 17:30 самолет командующего был атакован советскими истребителями юго-восточнее Карачева и на вынужденной посадке перевернулся. Клюге при этом получил разрыв связок левого плеча, но командование войсками не оставил[279]. К сожалению, документы советских истребительных частей не содержат упоминания об этом редком и интересном эпизоде Курской битвы.

Между тем 6 августа войска Брянского фронта во второй половине дня перешли в решительное наступление с целью овладения Хотынец и развития дальнейшего наступления на Карачев. Уже к 15:30 оборона 253-й пехотной дивизии оказалась прорвана по всей полосе наступления. В дело были введены оба танковых корпуса 4-й танковой армии и 25-й танковый корпус, который должен был охватить Хотынец с юга.

Поддержку с воздуха осуществляли экипажи 15-й воздушной армии, которые неожиданно понесли в первый день наступления большие потери не от действий противника, а от… грозы. Серьезно пострадала 113-я бад, лишившаяся по этим, в общем-то не боевым, причинам 10 Ил-4. Обстоятельства этого трагического случая таковы: 6 августа 73 бомбардировщика дивизии в районе Волхов попали в мощную кучевую десятибалльную облачность высотой от 500 до 200 метров, которая простиралась от Болхова до Брянска. По оценкам пилотов, толщина облачности составляла около 5000 метров. Экипажи пытались обойти область непогоды, но, к сожалению, это оказалось невозможным. При развороте некоторые самолеты вошли в облака, потеряв связь с группой и землей. В итоге от грозовых разрядов сгорело и разрушилось 7 бомбардировщиков, а еще 3 пропали без вести. На свой аэродром все же вернулись 3 летчика, 3 штурмана и 6 воздушных стрелков, которые и поведали о печальной участи других экипажей. Для восполнения потерь с Иркутского авиазавода 14–15 августа прибыло 15 Ил-4. Этот случай вызвал разбирательство на высшем уровне с назначением комиссии ВВС КА во главе с членом Военного совета генерал-лейтенантом Н. С. Шимановым.

7 августа наступление на Хотынец продолжало развиваться при усиливавшемся сопротивлении противника. Действия немецкой авиации заметно активизировались. В среднем в начале августа части 6-го воздушного флота совершали от 1300 до 1600 самолето-вылетов в сутки. 6 августа это число заметно уменьшилось до 756 вылетов, но уже 7 августа снова составило 1400 самолето-вылета, причем из них почти 950 совершили бомбардировщики и штурмовики. Действия немецкой авиации не остались незамеченными командованием Брянского фронта, отмечавшим массированные налеты по боевым порядкам 11-й гвардейской и 4-й танковой армий, а также огневым позициям артиллерии.