- Я тебя узнала, - сразу же ответила Настя. - Что-нибудь случилось? Виктор?

- С Виктором все в порядке, - успокоила Ара женщину, всполошившуюся от ее неожиданного звонка. - Он сейчас в командировке на западе. Но я по-другому поводу. Вам с Володей есть куда уехать? Я к тому, что, если некуда, то хочу вас пригласить к себе в Устье Вологодское. У нас там большой дом, и там не бомбят...

Говорила она быстро, стараясь высказать все, что хотела, раньше, чем Настя успеет сказать, "нет, спасибо!"

- Соглашайтесь! У нас там хорошо. И деток в доме много. Это дети моих брата и сестры. Вашему сыну будет весело. И вам не будет скучно. А Виктор, когда сможет, и туда доберется. На геликоптере - это прямо-таки рукой подать. Каких-то шестьсот километров. Сущая ерунда...

- Э... - сказала в ответ Настя. - А это удобно? Это же, как я понимаю, не ваш дом, а дом вашего отца?

- Если бы было неудобно, я бы не предложила, - отмела Ара любые возражения собеседницы. - И вот еще что, Настя. Я конечно служу и дома бываю редко, но все-таки я там живу. Вам не будет одиноко. Женщин в доме много и все разные, но, главное, там безопасно. Что скажете?

- Спасибо, Варя, - поблагодарила Ару собеседница. - Но это так неожиданно... А как я туда доберусь? Вы не знаете, в Вологду еще летают гражданские суда?

- Не нужен вам корабль, - отмела возражения Ара. - Я еду назад послезавтра. У меня большой внедорожник. Триста пятый "помор", если знаете. На всех места хватит. Четыре часа по хорошему шоссе, и мы на месте. Что скажете?

- А бонну можно взять? - Это уже был вопрос по существу, и Ара вздохнула с облегчением.

- Разумеется, берите! Дом большой, - повторила она. - Всем места хватит.

Так в особняке Кокоревых в Устье Вологодском появились новые жильцы, но теснее от этого никому не стало, дом-то действительно большой. Стало веселее. Причем, не кому-то одному, а многим всем. Боярыня Селифонтова умела строить отношения с женщинами любого склада, и делала это непринужденно, легко и быстро. Поэтому не прошло и пары дней с ее приезда в Вологду, как Алена, жена Ариного брата Федора, и Татьяна, собственная Арина старшая сестра, души уже в Анастасии не чаяли, и за стол без нее ни в завтрак, ни в обед не садились. Перезнакомили ее быстренько со всеми подходящими им по возрасту дамами местного бомонда, а вскоре приобщили ее и к общему занятию. Все эти женщины, не имевшие, в большинстве своем, никакой пригодной для военного времени профессии, работали "милосердными сестрами на подхвате" в большом эвакуационном госпитале, расположившемся прямо в городе недалеко от Предтеченского моста. Впрочем, как раз у Анастасии имелись не только довольно обширные медицинские знания, но и соответствующие бумаги.

Выйдя замуж за полковника Селифонтова она, оказывается, тут же поступила вольнослушательницей в Старую Лекарскую школу при Шлиссельбургской Академии. И, хотя не успела прослушать все необходимые для получения врачебного диплома курсы, не говоря уже об интернатуре, у нее на руках оказался патент хирургической сестры, который она выхлопотала на всякий случай еще в самом начале военных действий на Дальнем Востоке. Причем патент у нее был самый настоящий, а не какой-нибудь липовый, поскольку Настя, и в самом деле, ассистировала время от времени своей матери хирургическому профессору Полине Берг. Так что она и в этом смысле легко пришлась ко двору, заодно заслужив немеряное уважение со стороны ничему путному не обученных провинциальных дам.

***

Декабрь в этом году выдался морозным и снежным, но ясных дней, как ни странно, было больше, чем пасмурных, и Ара спешила воспользоваться этой возможностью полетать. Впрочем, ее "полетать" зависело от многих переменных. И одной из них являлось настроение великого и ужасного дяденьки Скурихина. Не смотря на громкую и по-настоящему важную начальственную должность, которую занимала теперь Ара, царем и богом на аэрополе Летно-Испытательного центра, как и раньше, оставался шеф-пилот Кокорева-отца Гавриил Викентиевич Скурихин. Во всяком случае, обычно последнее слово во всем, что касается полетов, принадлежало именно ему. Ара, как военный человек, субординацию понимала от и до и к тому же уважала и, пожалуй, даже любила этого немногословного человека, которому в большой степени была обязана своей путевкой в небо. Поэтому, когда накануне Скурихин сказал ей, что дает добро на вылет, она даже не спросила, на чем, собственно, он разрешает ей полетать.

В ангарах аэрополя находилось сейчас довольно много крайне интересных машин, производившихся на заводах Кокорева. Из тех, что прошли уже испытания, и были разрешены к серийному производству, особый интерес представляли истребитель-перехватчик "Кнорр-А", новый истребитель-штурмовик "Чайка-3" и скоростной бомбардировщик "Карбас-2М". Ара была бы рада любому из них, но, как выяснилось, на аэрополе ее ожидала настоящая удача.

- Ну, что, госпожа начальница, - хмыкнул в седые усы Скурихин, - хочешь полетать на "коньке-горбунке"?

- Хотеть-то хочу, - улыбнулась Ара, уловившая главное, Скурихин не шутит и не дразнится, - но кто ж мне его даст?

- Когда "Метеор" подписан в серию? - Вопросом на вопрос ответил шеф-пилот.

- Третьего дня, - пожала плечами Ара. - Моя подпись там, между прочим, тоже стоит.

- Тут ты права, господин лейтенант, - кивнул явно продолжавший забавляться старый авиатор. - Но что из этого следует?

- Гавриил Викентиевич, - усмехнулась Ара, - ну что вы, право слово, крутите девушке яйца!

- Были бы яйца! - отмахнулся Скурихин.

- Уж поверьте, дяденька, вам лучше не проверять! - искренно рассмеялась Ара.

Она уже поняла, в чем заключается казус, связанный с подписанной ею третьего дня бумагой. Стоило приемной комиссии поставить под актом свои подписи, как "Метеоры" количеством три штуки, находившиеся в ангарах Испытательного центра, как по мановению волшебной палочки, превратились из опытных образцов в предсерийные машины, и значит, Ара получила формальное право их пилотировать. И это был просто праздник души, никак не меньше.

"Метеор" являлся продвинутой версией хорошо известного ей "Болида". При этом сам "болид" все время совершенствовался, и, хотя с начала серийного производства прошло не так уж много времени, сейчас на заводах товарищества "Самолет" перешли уже на производство 5-й модели этого истребителя-бомбардировщика. И "Болид-5" являлся куда более совершенной машиной по сравнению с той, на которой Ара вступила в бой в августе. Казалось бы, прошло всего четыре месяца, - то есть, всего ничего, - но в военное время многие процессы ускоряются и многое делается быстрее, чем в дни мира. Так произошло и с новыми самолетами. И в этом смысле, Кокоревский "Метеор" стал по-настоящему серьезным шагом вперед. Правда, первые опытные образцы были собраны только в начале декабря, но зато этот монстр получился даже лучше исходного МиГ-17. Если "Болид" превосходил по скорости и некоторым другим характеристикам классический МиГ-15, то "Метеор-3М", который и пошел, в конце концов, в серию, был уже настоящим совершенством, как с точки зрения своих тактико-технических характеристик, так и с точки зрения весьма продвинутой авионики и значительно потяжелевшего вооружения. Чего стоил один только оптический прицел с радиодальномером, позволивший резко поднять точность бомбометания с пикирования.