Аня посмотрела вслед принцу и провожающему его рыжему. Достала телефон и с сомнением покрутила его в руках.

– Ну что, звонить Эленвелю? Тебе вообще как все это? – Девушка вздохнула. – Нервирует меня этот Посланник со своими интригами. Они тут, понимаешь, мир спасают, а мы – крайние.

– Всегда есть кто-то крайний, – улыбнулся демон. Погладил ее по голове: – Звони. Чтобы что-то решить, нужно побольше информации. Уж кто ею владеет – так это наверняка наш остроухий друг.

Аня послушно позвонила. Эленвель ответил сразу и на просьбу встретиться тоже согласился сразу. Даже практически не ломаясь, прямо сейчас, то есть, можно сказать, ночью. Девушка, в который раз порадовавшись такому полезному приспособлению, как мобильник, позвонила рыжему, чтобы провел эльфа.

– Этого проводи, этого приведи, то отнеси… Тоже мне нашли мальчика на побегушках! – донеслось из трубки недовольное, прежде чем Линан отключил связь.

Аня улыбнулась. Рыжему в последнее время приходилось очень много бегать. Но в результате ушлый мальчишка оказался самым осведомленным. Он носил послания между магами, которые не рисковали доверять вестникам: их вообще-то при желании очень легко перехватить. Он провожал тех же магов туда, где его папаша-вор держал «сбежавших» из тюрьмы преступников, предназначенных стать жертвами. Рыжему также приходилось бегать по заданиям Ани и Арнора и приводить к ним нужных людей, поскольку сами они могли чувствовать себя в относительной безопасности только в этом подземелье, под защитой мощных экранирующих заклинаний директора. Вообще-то, если бы Аня эти заклинания регулярно не подпитывала энергией, они бы уже благополучно распались. В конце концов ей это надоело, и, припомнив то, чему Эрик учил касаемо артефакторства и прочего, прикрутила к заклинанию директора демонический кристалл силы. Магию тот впитывал с огромной скоростью, поскольку от Арнора в замкнутом помещении ее набралось столько, что уже и дышать становилось трудно.

Это, кстати, тоже скоро стало проблемой. Демон вырабатывал магическую силу в огромных количествах. А навороченные экранирующие заклинания не выпускали ее наружу – не хуже фейрала. В результате концентрация магии стремительно приближалась к критической. Магия уже начала впитываться в предметы, что вообще-то было совершенно ненормально: стихийные артефакты – это же антинаучная сказка. К тому же Аня вдруг с некоторой опаской начала замечать, что ее магический резерв стал как будто бездонным. Чем это обернется в будущем?

Поломав голову вместе с Арнором, они нашли выход и каким-то совершенно невероятным образом растянули экранирующее заклинание с одной комнаты на все подземелье, умудрившись даже не нарушить его целостности. Прикрутили к нему полтора десятка кристаллов силы. В процессе, кстати, выяснили, что экран не совсем, как бы это сказать… герметичный. Вырабатываемую демоном магию он все-таки потихоньку стравливал наружу сквозь узкие каналы, однако в столь малых количествах, что это было незаметно.

А вот то, что у них получилось, можно без всяких скидок назвать артефактом. Подземелье-артефакт – это же бред буйнопомешанного! Но тем не менее. Даже если демон прямо сейчас исчезнет, кристаллов силы с накопленной ими энергией хватит на непрерывную подпитку экранирующего заклинания еще, как минимум, лет на семьдесят.

Аня до сих пор не поняла, как это у них получилось, потому как знаний на такое у обоих явно не хватало, а к тому же и времени на все эти безобразия они потратили чуть меньше суток. Вытворили сами не поняли что, и на голой интуиции. Что называется, голь на выдумки хитра.

Подземелье постепенно приобретало весьма уютный вид. Аня, обнаружив, как это удобно – прикручивать к кристаллам силы заклинания, начала лепить примитивные до безобразия бытовые артефакты. Светильники, например, кондиционер, следящий за чистотой воздуха и температурой. Уборщика, мини-печку для приготовления еды. Холодильную камеру. Все это, конечно же, было весьма компактным и не слишком энергоемким, но зато до чего же удобным. Теперь девушке не приходилось каждый раз творить самостоятельно эти заклинания, а всего лишь активировать готовые, – те же использовали накопленную в кристаллах энергию.

Ну что сказать, бытовая магия всегда давалась ей неприлично легко, как Эрику – артефакторство.

Приятное дополнение к необходимости безвылазно сидеть в этом подземелье. Во всяком случае, добровольное заключение вышло хотя бы комфортным.

Эленвеля рыжий привел уже практически ночью. Несмотря на все случившееся и беспокойство за друзей, они были рады видеть друг друга. Проведенное совместно лето позволило им сильно сдружиться.

Эльф как-то странно посмотрел на Аню, но промолчал. Девушка заподозрила, что ее беременность не осталась для него незамеченной. Непонятно только, почему Арнор до сих пор ничего не видит? Уже ведь и живот потихоньку становится заметным, но это еще как-то можно объяснить: потолстела слегка, с кем не бывает. Но магия-то?..

Серьезный разговор начался не сразу. Сначала Аня предложила Эленвелю чаю с пирожными – тот не отказался. И уже после эльфа начали расспрашивать на предмет того, что он знает о равновесии, Посланнике и прочем. Эленвель сопротивлялся недолго: как только понял, что друзья уже о многом знают сами – начал рассказывать. А на вопрос, насколько он вообще доверяет этому самому Посланнику, эльф слегка замялся, что само по себе послужило ответом.

– Значит, и ты не слишком ему веришь, – констатировал Арнор. – Вообще мне кажется это странным, и кто бы ни был этот Посланник, он, вероятно, достаточно могущественное существо. Почему же он не предусмотрел, что кто-то из его «марионеток» попытается действовать самостоятельно?

– Он действительно очень могущественный, – согласился Эленвель. – Сила у него, по крайней мере, побольше, чем у демонов. К тому же, как я понял, он виртуозно способен влиять на чужой разум: ему веришь на слово, даже не понимая этого. И чем больше общаешься, тем сильнее веришь. Критическое мышление напрочь отказывает. И потом он, по-моему, действительно говорит правду, – просто очень к месту ее использует.

– Но ты-то начал сомневаться?

– Гм… Ну, у меня есть на этот счет теория, но не знаю, как ее проверить. – Эльф с сомнением потер переносицу. – Такое впечатление, что общение с вами – я демонов имею в виду – каким-то образом помогает выработать сопротивляемость магии Посланника.

– Нет, тут что-то не сходится, – возразила Аня. – Принц-то с демонами до недавнего времени не общался, а Посланнику сразу не поверил.

– Принц – сын темной ведьмы, – возразил Арнор. – В нем наша сила от рождения. Уникальный по-своему, кстати, случай.

– Откуда знаешь? Может, это просто Знак? Рыжий же говорил, что принц прошлой ночью стал Призывающим.

– И Знак, естественно, – кивнул Пламенный. – Моего дома, точнее – сестренки. Но Знак идеально лег на его собственную силу. Потому что его мать наверняка получила свою силу от кого-то из Пламенных, а такие вещи передаются по наследству. Только вот ведьмы обычно детей не рожают.