– Добрый вечер, – сказал он, первое, что пришло в голову. Ну, поздороваться-то все равно надо было.

– Добрый, – спокойно согласилась девушка.

Демон лишь наклонил голову набок, с каким-то интересом рассматривая гостя.

– Проходи. – Девушка посторонилась, пропуская Шейлана в помещение, и демон повторил ее движение. – Ты в самом деле принц?

Шейлан озадачился. Это так общение с демонами на разум влияет, или его намеренно пытаются сбить с толку странным поведением?

– Принц, – ответил он, проходя в комнату и садясь в кресло.

Похоже, особой учтивости от него тут не ждут, да и сами не собираются лишний раз утруждаться. Ну, может, оно и к лучшему. Ему так общаться нравилось даже больше.

Хозяева этого странного места тоже устроились в кресле. Причем девушка на коленях у демона – привычно и уютно.

– Так ты в самом деле видел Эрика и Алаиз? – спросила она так, словно продолжала недавно начатый разговор с хорошим знакомым. – Расскажи – как они там?

Он и рассказал. Постарался до мельчайших подробностей вспомнить свою короткую встречу с узниками. Собеседники слушали очень внимательно.

Потом Шейлана спросили, чего же он, собственно, от них хочет. Принц постарался как можно понятней объяснить – чего. А все было очень просто. Он не хотел громкого переворота, не хотел становиться королем, потому что за годы вдоволь насмотрелся на изнанку придворной жизни, на все эти интриги и политику. Оно, конечно, все не так плохо, как могло бы показаться, но Шейлану последнее время доставалась по большей части именно не самая приятная сторона придворной жизни. Конечно, его возможным союзникам на это, по большому счету, плевать, но не совсем же они дураки, чтобы влезать вот так с головой в политику? Да еще такую.

Заодно Шейлан рассказал о Посланнике и равновесии. То немногое, что знал сам. Это уже было не так чтобы необходимо, но принц решил продемонстрировать этим ребятам, что они тоже просто марионетки, но, в отличие от него, об этом даже не знающие. Пусть подумают над собственным будущим. Так ли они будут нужны, когда выполнят свою функцию?

Рассказ получился занимательным. Шейлана опять посетило вдохновение, так что он постарался. Замолчал, пережидая длинную паузу.

– От нас-то ты чего хочешь? – спросил демон прямо.

Ну раз уж пошел такой откровенный разговор… А собственно, зачем скрываться друг от друга? Все они сейчас, если подумать, в одинаковом положении. Ведь не мог же демон не почуять на нем Знака?

– Я не хочу, чтобы все случилось так, как запланировал Посланник. Потому предлагаю вам спасти друзей другим способом.

– Не вижу смысла, – заметил демон равнодушно. – Мы их и так спасем. Шансов, на мой взгляд, достаточно много.

– Или вообще никаких, – возразил Шейлан. – Кому они нужны, кроме вас? Вы рискуете жизнями в той свалке, что начнется на площади. Ты собираешься вести в бой свою девушку или вот его? – кивнул принц на молчаливого рыжего мальчишку, старательно делающего вид, что его тут как бы и нет. – Никто не будет заботиться о спасении ваших друзей. Никого не огорчит, если они в результате погибнут. Я вообще подозреваю, что никто не собирается их спасать – просто используют вас для своих целей.

– Вдохновенная речь. – Демон не выглядел убежденным. – Еще аргументы?

– А как вам такой аргумент, что по плану Посланника я должен стать королем? Все эти заговорщики рассчитывают, что после этого я на законных основаниях разрешу призывать демонов. Так вот, они жестоко ошибаются! Если уж мне от короны не отвертеться, я предпочту, наоборот, ужесточить законы, касающиеся демонов и темных ведьм, и остаться единственным Призывающим в этом мире. А всех остальных, в том числе тех, кто будет участвовать в перевороте, – уничтожить.

– Зачем? – искренне удивилась Аня.

– А за тем, что король должен, в первую очередь, заботиться о своем государстве! – почти зло ответил Шейлан. – Такой громкий переворот вызовет в стране недовольство, бунты. Соседи ополчатся на государство, в котором так запросто разгуливают демоны и убивают королей. В котором король сам связался с демонами. А будет ли армия защищать такое государство и такого короля? К тому же мне банально не нужно, чтобы маги резали ни в чем не повинных граждан ради получения демонической силы. Так что я предпочту сделать вид, что о демонах ничего не знаю.

– Но как же равновесие?

– Чтобы разобраться с этим равновесием, есть еще время. И я постараюсь сделать все иначе. Вне зависимости от того, стану королем или нет. Тем более что я не верю Посланнику – вероятно, и здесь он в чем-то обманул.

– Вряд ли, – возразил демон, – если я понял, этот Посланник не лжет – просто манипулирует. Ну ладно, предположим, ты меня убедил. И что предлагаешь?

– Нужно попробовать спасти ваших друзей до казни. Когда их будут вести на площадь. Я знаю, как действуют Блюстители. Они полностью лишают воли заключенных и так конвоируют, куда нужно. Потому охранников будет немного. К тому же большинство Блюстителей будет обеспечивать безопасность короля на площади. Так что конвоиров будет максимум десять, из них магов – двое-трое. Если их отвлечь и напасть внезапно – возможно, удастся отбить ваших друзей.

Демон скептически хмыкнул.

– И не надо на меня так смотреть! – нахмурился принц. – Это вполне реально, я уже все продумал. Главное – как отвлекать. Вы, например, знаете, что Блюстители обязаны защищать любого члена королевской семьи, если им не дано обратного приказа? Представьте такую ситуацию: меня взяли в заложники и под угрозой убийства требуют освободить пленников. Как они поступят?

– Откажутся? – с видом естествоиспытателя предположил рыжий.

Шейлан даже вздрогнул. Он успел напрочь забыть о присутствии мальчишки.

– Может быть, но вряд ли, – ответил он. – Они обязаны защитить меня. Потому наверняка, попытаются отбить. В любом случае остановятся на какое-то время и ослабят контроль над пленниками. Вот тогда-то и нужно нападать. По правде говоря, нам бы еще хоть пару лучников в засаду – тогда Блюстителей и антимагические амулеты не спасут. Но лучников у меня нет, придется самим разбираться.

– У нас тоже нет, – заметила Аня.

– А Эленвель? – возразил рыжий.

– Что Эленвель? – вздохнула девушка. – Мы же не знаем, где он.

– Где-то в городе. Я его недавно возле школы видел. И вообще – позвонить же можно!

– Гм… – Аня откинула голову, заглядывая в лицо Арнору. Пламенный опустил ресницы, прикрывая свои звездные глаза в задумчивости.

– С лучниками – это реальный план, – наконец произнес он раздумчиво. Посмотрел на принца: – Мы с тобой свяжемся завтра, если решим участвовать.

– Времени осталось мало, – напомнил Шейлан. – Решайте побыстрей.

Уходил принц недовольным. Похоже, его план все-таки сорвется. Насколько он понял, решение будет приниматься в зависимости от того, согласится участвовать эльф или нет. А зачем эльфу спасать демона и темного мага? Но в любом случае принцу оставалось только ждать. Хотя времени действительно оставалось очень мало. Завтра – последний день, а казнь назначена на послезавтра. В полдень.