В середине марта командующий националистами Эмилио Мола издал предварительные приказы по кампании. Начальник его штаба полковник Вигон был самым одаренным стратегом в националистской армии, практически его одного среди всех старших офицеров испанского Генштаба уважали коллеги-немцы, называвшие его «одним из самых выдающихся явлений в новой националистской армии Испании»[549]. Однако даже Вигон почти не мог преодолеть чрезмерную осторожность Молы. Как утверждал Рихтхофен, «командование практически находится в руках легиона «Кондор»[550].

Главной силой националистов была Наваррская дивизия из четырех карлистских бригад. Кроме того, в дивизии «Черные стрелы» под командой итальянских офицеров служило 8 тысяч испанских пехотинцев; у них были танки «Фиат Ансальдо». Однако в этом горном краю главным преимуществом националистов оказался легион «Кондор». Из-за узости прибрежной полосы ее защитников можно было подвергать внезапным налетам, те же почти не имели, по причине неудобной местности, летных полос для своих истребителей. У басков была совсем малочисленная авиация, поэтому легион «Кондор» мог, почти не рискуя, применять устаревшие «Хейнкели-51» для атак на наземные объекты, пока не прибыли новые «Мессершмитты».

Истребительное крыло «Кондора» базировалось в Витории, бомбардировочные эскадрильи, из-за узости летного поля в Витории, – на аэродроме в Бургосе. Генерал Шперле находился в штаб-квартире Франко в Саламанке, предоставив оперативное командование ударными силами полковнику Вольфраму фон Рихтхофену. На северном фронте эти силы состояли из трех эскадрилий бомбардировщиков «Юнкерс-52», «экспериментальной» эскадрильи средних бомбардировщиков «Хейнкель-111», трех эскадрилий истребителей «Хейнкель-51» и пол-эскадрильи «Мессершмиттов-109», имевших неполадки с двигателями[551]. Итальянские ВВС тоже совершали вылеты для поддержки наземных войск на самолетах «Савойя-Маркетти» моделей 81 и 79 и на истребителях «Фиат CR-32».

После ультиматума «либо немедленная сдача, либо я сровняю Бискайю с землей» Мола отдал приказ о наступлении с юго-востока. Оно началось 31 марта штурмом трех высот, Альбертиа, Марото и Харинто, захваченных басками при наступлении на Вильярреаль в прошлом году. В первый же день националисты продемонстрировали намерение использовать свое подавляющее преимущество в воздухе. Волны тяжелых «Юнкерсов-52» и итальянских S-81 из Сории бомбили города Элоррио и Дуранго за линией фронта.

В 10-тысячном Дуранго не было средств противовоздушной обороны и вообще никакого военного присутствия. В церкви как раз служили мессу, и сброшенные на нее бомбы убили 14 монахинь, священника и большую часть молящихся. Затем истребители «Хейнкель-51» принялись расстреливать разбегающихся жителей. В этой атаке погибло 250 гражданских лиц. Целью налетов было заблокировать обломками выходы из города, но поведение пилотов истребителей только этим не объяснить[552]. Генерал Кейпо де Льяно заявил по радио Севильи, что «наши самолеты бомбили военные объекты в Дуранго, позже коммунисты заперли священников и монахинь, безжалостно их перебили и подожгли церкви». 2 апреля националисты утверждали по радио Вальядолида, что «в Дуранго были атакованы только военные цели. При этом подтверждается, что церковь разрушили красные. Церковь Санта-Мария подожгли, когда она была полна прихожан»[553].

Главные цели того дня включали три названных горы, бомбовые рейды сочетались с заградительным огнем артиллерии перед атакой наваррских войск Алонсо Веги. Бомбардировщики легиона «Кондор» приступили к бомбометанию в 8 утра: «за 2 минуты было сброшено 60 тонн бомб», как записал Рихтхофен, с командного поста которого открывался «очень хороший обзор». Наваррские солдаты надели «белые мундиры, чтобы их могли опознать немецкие летчики. Впереди развевался национальный флаг»[554]. Баскская милиция, gudaris, не знала, что происходит; ее сразу опрокинули карлисты в красных беретах, кричавшие свое «Viva Cristo Rey!». Подтянуть резервы было невозможно из-за ударов с воздуха по всем ведущим к фронту коммуникациям. Телефонная связь с передовыми позициями была нарушена при артподготовке.

Баски успешно отбили гору Горбеа и потом удерживали ее два месяца, обеспечивая защиту своего правого фланга. Но на следующий день они потеряли две других стратегически важных высоты, а воздушные налеты на город Очандиано и его окрестности пробили брешь в обороне. Gudaris (солдаты басконской армии) были деморализованы подавляющим превосходством противника в воздухе: они могли отбить свирепую атаку карлистской пехоты, но не располагали ни средствами ПВО, ни истребителями для прикрытия. У двадцати батальонов не было надлежащего автоматического оружия, в некоторых пулеметных ротах было всего по нескольку автоматов.

4 апреля Рихтхофен записал: «Истребители косят красных на склоне горы. 200 трупов, 400 пленных». Баскские силы были оттеснены, но зарылись в землю и продолжали бой. «Мы не перестаем изумляться стойкостью красной пехоты. Красные истекают кровью»[555].

Отданный позже в тот день Молой приказ приостановить наступление взбесил Рихтхофена. «Война здесь – нудное занятие. Сначала испанцев уведомляют об операции. Прорабатываются боевые приказы. Потом разведка, потом посещение ставки. Изучение боевых приказов, предложения об изменениях, возможно, угрозы: «Только без нас». Проверка, дошли ли приказы до исполнителей и выполнены ли». Следующим утром его бомбардировщики работали, как договаривались, «но пехота бездействует и просит еще поддержки». Мола приказал возобновить наступление назавтра. «Мы совершенно беспричинно сбрасываем бомбы, – записал Рихтхофен. – (Отправлена) телеграмма протеста Франко»[556].

6 апреля националисты объявили о блокаде республиканских портов на побережье Кантабрии. В тот же день их крейсер «Almirante Cervera» при моральной поддержке малого эсминца «Admiral Graf Spee» остановил британское торговое судно. Подоспевшие британские эсминцы «Blanche» и «Brezen» эскортировали «купца» в Бильбао.

Правительство Болдуина тревожило, как бы англо-баскская торговля не принудила Великобританию занять сторону в испанском конфликте. Оно не желало признавать ни националистов, ни республиканцев воюющими сторонами, потому что тогда те могли бы останавливать и обыскивать идущие в испанские порты британские суда. Тем не менее в свете последующих событий трудно согласиться с утверждениями о беспристрастности британского кабинета и его советников. Адмирал лорд Чэтфилд, первый морской лорд, был поклонником генерала Франко, и его офицеры в Бискайском заливе, без сомнения, испытывали симпатию к своим националистским визави. Сэр Генри Чилтон, посол в Андае, явно служил рупором националистов – и к его голосу, несмотря на то что Чилтон находился по другую сторону границы, явно прислушивались в Форин Офис. Чэтфилд и Чилтон сообщали британскому правительству об эффективности блокады Бильбао, так как националисты заминировали устье реки Нервьон и заявляли о готовности обстрелять британские суда, если они не остановятся. Британских военных судов не было в указанном районе уже несколько месяцев, тем не менее уверения басков о полном разминировании не принимались во внимание. Лондон приказал королевской флотилии уведомить все британские суда, находящиеся в Бискайском заливе на пути в Бильбао, о необходимости дожидаться последующих распоряжений во французском порту Сен-Жан-де-Люс. Якобы во избежание умаления британского престижа негласной поддержкой националистов из Гибралтара в бискайские воды был направлен линкор-крейсер «Hood».