Видит Тьма, он жаждал мести, но вместо торжества душу продолжало лихорадить от ненависти. Коготь уже не выл, а тихо хрипел, но сердце мага, словно камень не чувствовало жалости. Он искренне наслаждался мучениями своего врага.

— Как тебе боль? — тихо поинтересовался волшебник, присаживаясь на корточки и с любопытством заглядывая в глаза дракона. — Будет больней! Ты же знал, что я не умею прощать обиды… Посмотри, что ты сделал со мной!

Он слегка коснулся изуродованной щеки, а затем протянул руку в сторону. Повинуясь чарам, тонкий сталактит оторвался от каменистого пола, потянулся к волшебнику и словно влитый удобно устроился в его ладони.

Дракон судорожно разевал пасть. Казалось, он что-то силился сказать, но из глотки вырывался лишь сип. Заклинание Лиассина все еще действовало, и когтистые руки ледяного ветра продолжали терзать тело обреченного.

Жгучая ненависть сменилась отвращением и, размахнувшись, маг вонзил сталактит в глазницу дракона. Дыхание Когтя прервалось, громадная туша перестала дергаться и навечно замерла.

Лиассин поднялся, ощущая странное опустошение. Его враг наконец-то мертв, но маг не чувствовал радости. Глубоко вздохнув, он прислушался к творящимся в Лориэле заклинаниям — там, во дворце, шел нешуточный бой и Астрал буквально дрожал от пущенных в ход чар. Волшебник уловил эманации частиц первозданного хаоса и невольно проникся уважением к белому магу — Вартери не сомневался, что вызванный во дворце уничтожающий смерч принадлежал именно ему, потому что Повелитель Ночи всегда черпал Силу во Тьме.

Хотя какой же он белый? Разве светлые используют Силу Хаоса?

Уже собираясь покинуть Астрал, Лиассин снова ощутил буйство сошедших с ума Сил: Тьма и Хаос переплелись в чудовищном водовороте, постепенно образуя нечто целое и неделимое. Миг спустя чародей понял, что Архимаг мертв.

Отсюда пора убираться, а то не ровен час победитель вспомнит о Лиассине и тогда уж точно не миновать магического поединка. Бросив последний взгляд на поверженного Когтя, чародей покинул Лориэль.

Над подгорным царством медленно разгоралось утро. Марика стояла возле Смерча и успокаивающе поглаживала дракона по шее. Наконец, она заметила черного мага и на лице всадницы появилась улыбка, но быстро исчезла.

— Коготь?

— Мертв, — мрачно констатировал Лиассин, — как и Повелитель Ночи. Армия Медегмы осталась без предводителя.

Глаза Марики ошеломленно расширились.

— Ты все спланировал давно… Не убил белого мага хотя легко мог сделать это, а когда этот самый маг появился в Лориэле — ты заманил сюда Архимага. Откуда ты знал, что светлый победит?

— Не знал. Решил попытать судьбу и не ошибся. А теперь нам пора уходить, если конечно у тебя нет желания разделить участь Повелителя Ночи.

Всадница легко забралась в седло и протянула Лиассину руку. Смерч недовольно посмотрел на чародея, но противиться не стал. Впрочем, вполне может быть он мысленно и отчитывал свою хозяйку, но Вартери этого не слышал. Как только чародей устроился за спиной Марики, дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо.

— Куда мы теперь? — поинтересовалась женщина у мрачного союзника, наблюдая за развернувшимся внизу сражением.

Большинство маарлоков обратилось в бегство, а те, что не отступили, оказались окружены, но продолжали ожесточенно сражаться. Лориэль все-таки сумел дать отпор пришедшей угрозе.

— К Карк-Дароту, — решительно произнес маг. Поддерживать разговор не хотелось — в его голове созревал новый план.

***

Риз очнулся среди мертвых и раненых. Слышались стоны, короткие команды и перекличка на гномьем диалекте. Врата оказались закрытыми. Видимо, Арен все-таки смог добраться до рычага.

Над рыцарем склонилось обеспокоенное лицо Цеты. Она едва нашла его среди изуродованных тел.

— Живой! — слегка улыбнувшись, обрадовалась бывшая подавальщица.

Риз приподнялся на локте и оглядел место битвы. В глазах двоилось, в ушах царил невообразимый гул. Гномы выносили раненных товарищей и безжалостно добивали врагов.

— Где все наши? — прохрипел рыцарь уже сев и подперев голову руками.

— Эрвин помогает выносить раненых, — ответила Цета. — Йен, как вошел во дворец, так еще не возвращался, а Ташин увязался за ним следом. Керон помогает в лазарете.

Где-то в глубине души рыцаря возникла тревога. Он встал, слегка покачиваясь, и побрел к дворцу. Постепенно, ему становилось легче, но голова так и раскалывалась на множество мелких осколков. Следом молча шла Цета.

Пройдя по узкому мосту, они вошли во дворец и оказались в просторной зале. В центре располагалась лестница — в ширину не менее трех косых саженей, справа и слева находились арочные проходы.

— Как ты думаешь — куда дальше?

Девушка лишь пожала плечами, заворожено разглядывая обстановку дворца. Рыцарю была привычна помпезность подобных зданий, а вот подавальщице — нет.

Немного поразмыслив, он двинулся к лестнице и поднялся по широким ступеням. Воин не оглядывался, но слышал за спиной тихие шаги и знал, что Цета не отстает от него ни на шаг. Не обращая внимания на висящие на стенах дорогие гобелены и портреты подгорных правителей, рыцарь шел все дальше и дальше. Наконец Риз остановился перед Приемным Покоем. Створки дверей были сорваны с петель — здесь явно произошло нешуточное сражение. На негнущихся ногах он вошел в помещение и сразу же увидел друга. Йен наклонился, поднимая с пола Ключ.

Улыбка сползла с лица рыцаря, и радостный возглас застрял в горле — перед ним стоял совсем не тот Йен, которого он знал прежде. Тело чародея покрывала черная мантия, глаза, устремленные на рыцаря, уже не являлись человеческими — зрачки вытянулись в тонкую линию, напоминая змеиные.

— Что произошло? — это все, что смог выдавить из себя Риз.

Рядом также молча застыла Цета. Глаза девушки расширились от ужаса.

— А разве не видишь? — прошипел маг и грустно улыбнулся. — Я победил архимага. Не верится даже, но так и должно было быть…

Справа послышался стон, и рыцарь увидел Ташина. Юноша поднялся и на неверных ногах приблизился к Ризу.

— Все в порядке? — поинтересовался рыцарь у парнишки и, получив кивок, снова обратился к другу детства: — Почему на тебе черная мантия?

— Риз, ты задаешь глупые вопросы… Впрочем, ты всегда был не особо сообразительным. — Маг усмехнулся. — Что тут удивляться?..

— Что ты задумал? — Риз нахмурился и почесал затылок, не понимая, к чему клонит его друг.

— Видишь ли, победив Повелителя Ночи, я обрел Силу Тьмы — все, чем когда-то владел архимаг. Мне не хватает лишь знаний…

— Очнись, Йен! Это ведь не ты! Это Тьма тобой управляет! Ведь можно что-то придумать, все исправить…

— Нечего здесь думать и править тоже, — оборвал его маг, сжимая в руке кристалл. — Я ухожу. Прощай, мой друг.