На этот раз собратья допоздна засиделись в дальнем концебиблиотеки. Давно прошел ужин, и давно пора было закрыть библиотеку, а они всесидели и напряженно обсуждали неожиданно возникшую проблему, изредка поглядываяна стол, где лежали три письма. Одно было отпечатано на принтере и отправленопару дней назад из Вашингтона, округ Колумбия, а второе написано от руки иотправлено три дня назад из Сент-Луиса. Даже беглого взгляда было достаточно,чтобы понять: эти письма противоречили друг другу и, судя по всему, былинаписаны разными людьми. Похоже, в их тайную игру включился кто-то посторонний,и вот теперь они бились над решением этой непростой задачи.

Но еще большее недоумение, если не сказать растерянность,вызвало у них третье письмо. Они перечитывали его много раз, рассматривали напросвет и даже тщательно обнюхивали, так как им показалось, что от него исходитлегкий запах дыма. Но дело, разумеется, было совсем не в запахе дыма, а в том,что этот запах полностью соответствовал запаху второго письма, в котором Элсообщал о прекращении контактов с Рикки. И еще большее удивление собратьеввызывало содержание письма. Оно явно было адресовано другому человеку, точнее,женщине по имени Кэрол, написано от руки и датировано 18 апреля. И говорилось внем следующее:

«Дорогая Кэрол!

Какая чудная ночь! Дебаты прошли бы не столь успешно, еслибы не твоя помощь и поддержка всех пенсильванских добровольцев. Огромное тебеспасибо! Давай еще немного поднажмем и выиграем эту гонку. Мы уже обскакалисоперников в Пенсильвании, и надо удержаться на этом уровне.

До встречи на следующей неделе».

Под письмом стояла подпись Аарона Лэйка, и это же имя былоуказано в верхней части бланка. Сначала это вызвало у собратьев лишь удивление,но когда они сверили почерк этого письма с почерком Эла, то это привело их всостояние панического ужаса. Почерк был совершенно идентичным! Письмо на имяРикки было вложено в большой белый конверт, и когда Хэтли Бич вскрыл его, онсразу не заметил, что под первым листом бумаги лежит второй, подписанный «АаронЛэйк».

Когда же лист выпал из конверта, они обнаружили странное,если не сказать пугающе тревожное, совпадение.

Это произошло примерно в четыре часа дня, то есть вскорепосле ухода Тревора. Вся троица в течение почти пяти часов исследовала письма,сверяя почерки, сравнивая лексические особенности, и в конце концов пришла кследующим выводам. Во-первых, отпечатанное на принтере ноутбука письмо,несомненно, является фальшивкой, а подпись «Эл» подделана довольно искусныммастером своего дела. Во-вторых, фальшивая подпись «Эл» была практическиидентична настоящей, а из этого следовал ужасный вывод о том, что кто-тополучил доступ к письмам собратьев. В-третьих, письма, адресованные Рикки иКэрол, написаны рукой Аарона Лэйка – это очевидно даже без специальной графологическойэкспертизы. И наконец – адресованное Кэрол письмо попало к ним совершеннослучайно.

Самое же главное заключалось в том, что потенциальныйклиент, на которого они возлагали так много надежд, на самом деле оказалсяАароном Лэйком. К этому времени даже самые нелюбознательные заключенные тюрьмы«Трамбл» знали, что этот человек – один из самых известных политиков в странеи, вполне возможно, именно он станет президентом США. Поэтому сама мысль о том,что их мошенничество затронуло столь известного деятеля, приводила собратьев вужас.

Были и еще доказательства того, что они столкнулись именно сАароном Лэйком. На его персональном почтовом бланке указан вашингтонский адресв округе Колумбия. А именно там последнее время жил конгрессмен Аарон Лэйк. Теперьпонятно, почему он скрывался под вымышленным именем.

Будучи человеком достаточно известным в столичных кругах, онпытался обезопасить себя и скрыть от всех свои нетрадиционные пристрастия.

Это открытие заставило их пролистать последние газеты и уточнитьобщественно-политический статус Аарона Лэйка.

Вскоре они выявили удивительное совпадение. Письмо Лэйкабыло отправлено из Сент-Луиса в то самое время, когда его самолет загорелся исовершил вынужденную посадку в этом городе после проведения успешных дебатов сгубернатором Тэрри в Пенсильвании. Теперь стало ясно, почему он решил прерватьвсяческие контакты с Рикки. Переписка началась незадолго до того, как Лэйквступил в борьбу за пост президента страны, а потом, вероятно, он испугалсяогласки или шантажа и пошел на попятный.

Собратья попытались определить свое отношение к Аарону Лэйкуи выработать хоть какую-то стратегию. Однако после нескольких бесплодных часовработы они оставили эту пустую затею и теперь сидели молча.

Первым тишину нарушил Финн Ярбер. Он предложил свою версиюпроисходящего, основанную на предположении, что доступ к их письмам получил несам Аарон Лэйк, а кто-то из членов его предвыборного штаба. Все мгновеннооживились и битый час горячо обсуждали эту идею. Они были готовы поверить, чтоЭл Кониерс тоже живет в Вашингтоне и работает на Лэйка. А что, если этот Лэйк,будучи чрезвычайно занятым человеком, поручил своему близкому помощникунаписать пару писем от его имени?

Тут же вмешался Хэтли Бич и добавил, что он ни за что насвете не поручил бы столь деликатное дело постороннему. Что же до Спайсера, тоон вообще никогда в жизни не сталкивался с подобной ерундой и поэтому ничем немог помочь своим друзьям.

Однако через несколько минут их посетили совсем другиемысли. Разве можно себе представить то колоссальное напряжение, котороеиспытывает лидер предвыборной гонки? Конечно, они сами были когда-то довольнозанятыми людьми и часами просиживали в зале суда, но это не идет ни в какоесравнение с теми нагрузками, которые должен испытывать баллотирующийся на постпрезидента политик. Предположим, это действительно один из многочисленныхпомощников Аарона Лэйка. Найти его непросто, так как он очень мало сообщал осебе и не выслал ни единой фотографии. Но почему он решил прервать перепискуименно в этот момент?

На этот вопрос они так и не смогли ответить, хотя спорилиочень долго. Хэтли Бич и Финн Ярбер в конце концов пришли к выводу, что ни одиннормальный человек, вступивший в борьбу за пост президента страны, не позволиткому бы то ни было писать подобные письма от своего имени. Разумеется, укандидатов есть сотни помощников и консультантов, которые составляют текстыписем и речей, но только он один имеет право подписывать их.

Спайсер поставил перед ними еще один серьезный вопрос:почему Аарон Лэйк пошел на риск, написав письма собственноручно? Ведь все егопредыдущие послания были отпечатаны на принтере и отправлены в простом беломконверте.