Тридцать восемь процентов – это много или мало? Как бы то нибыло, мы должны уважать мнение этих людей. Они хорошо знали этого человека,доверили ему управление штатом, но он не оправдал их надежды. Они ошиблись всвоем выборе, и большинство избирателей отказало ему в доверии. Будет оченьпечально, если остальное население страны сделает подобную ошибку. Чтобыпредставить себе масштабы катастрофы, достаточно умножить мелкие просчетыгубернатора Тэрри в рамках одного штата на количество штатов в стране. А теперьподумайте, нужен ли вам такой президент.

Наспех проведенные опросы общественного мнениясвидетельствовали о победе Аарона Лэйка. Комитет «Ди-пэк» опросил несколькотысяч человек, и почти семьдесят процентов из них отдали предпочтение Лэйку.

А сам Лэйк, находясь поздно вечером на борту стремительнолетящего из Питсбурга самолета, не скрывал радости и даже позволил членамкоманды откупорить несколько бутылок шампанского, чтобы отметить это событие.Результаты опросов продолжали поступать, и все они были не простообнадеживающими, а в буквальном смысле слова триумфальными. А сам фактпоявления на столах шампанского лишь подтверждал искреннюю радость кандидата.Лэйк формально никогда не запрещал употребление спиртного во время предвыборнойгонки, но все прекрасно знали, что он не одобряет подобных вещей.

Однако Аарон Лэйк понимал, что чрезмерная строгость ипуританская щепетильность могут нанести вред его репутации, поэтому послекаждой внушительной победы позволял открыть несколько бутылок шампанского идаже сам выпивал пару бокалов. Вот и сегодня он предложил выпить за очереднуюпобеду и от чистого сердца поблагодарил помощников за напряженную и в высшейстепени эффективную работу.

Вечеринка продолжалась не долго. Все были так измотаныподготовкой к дебатам, что просто валились с ног. Лэйк тоже был изряднопотрепан напряженными дебатами и после третьего бокала шампанского – чего ненаблюдалось за ним уже многие годы – свалился на кожаный диван и попыталсяуснуть. Но сделать этого он не смог, как ни старался.

После безуспешных попыток уснуть Лэйк протянул руку ивключил свет над головой. Он заметил, что свет горел и в самом дальнем концеряда. Вероятно, кто-то из помощников тоже не может справиться с бессонницей. Ксчастью, остальные тихо посапывали, укрывшись тонкими пледами. Впрочем, ничегоудивительного в этом не было. Молодые люди редко страдают от навязчивых мыслей,все проблемы решают наспех, практически не задумываясь. Убедившись, что за нимникто не следит, Лэйк открыл брифкейс, вынул оттуда кожаную папку для личныхдокументов, а из нее достал дюжину почтовых карточек с его именем и номеромтелефона. На первой он написал короткое письмо своему давнему приятелю поколледжу, который сейчас преподавал латынь в Техасе, на другой –благодарственное письмо ведущему теледебатов, а потом набросал еще несколькописем коллегам по конгрессу.

Сложив карточки в папку, он достал оттуда чистый листбумаги, еще раз осмотрел затемненный салон самолета и быстро написал:

«Дорогой Рикки!

Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебеуспеха и отличных результатов в лечении.

Искренне твой, Эл».

Он вложил короткое письмо в белый конверт и надписал попамяти адрес. Затем Лэйк написал еще штук двадцать коротких писем всем, кто такили иначе помогал ему в предвыборной борьбе. В конце концов он так устал, чтоприлег на диван и мгновенно уснул, даже не убрав со стола бумаги и не выключивсвет.

Проспал он не больше часа, когда его разбудили тревожныеголоса в салоне. Лэйк открыл глаза и с удивлением увидел, что вокруг бегаютиспуганные помощники и журналисты, а из кабины пилотов валит Густой едкий дым.В ту же секунду раздался резкий звук сигнализации, свидетельствующий осерьезных неполадках в самолете. Лэйк вскочил на ноги и с ужасом обнаружил, чтонос «боинга» направлен вниз, а самолет быстро теряет высоту. Откуда-то сверхуна него свалилась кислородная маска, которую, как им часто повторяли передвзлетом, следовало надеть в случае экстренной посадки. Не раздумывая нисекунды, Лэйк схватил маску, надел ее и глубоко вдохнул.

Пассажиры продолжали панически метаться по салону,наталкиваясь друг на друга и создавая невыносимую обстановку хаоса и животногостраха. Через минуту один из пилотов сообщил по радио, что самолет вынужденсовершить экстренную посадку в Сент-Луисе, и призвал всех к спокойствию.

После этого предупреждения замигал, а потом и погас верхнийсвет. В салоне послышались душераздирающие женские крики. Лэйк хотел былоподойти к кабине пилотов, узнать, в чем дело, и по мере возможности успокоитьчленов своей команды, но тут же сообразил, что маска не даст ему такойвозможности, а без нее он не рискнул отправиться в другой конец салона.

Дыма тем временем становилось все больше. Люди закрывали носи глаза, а у некоторых даже начался приступ удушья.

Именно в этот момент Лэйк вспомнил, что не успел собратьбумаги. Судорожно шаря рукой по столу, он сгреб их в кучу, а потом быстро сунулв дипломат. Верхний свет в салоне на мгновение включился и окончательно погас.Лэйк почувствовал, что едкий дым раздражает глаза и обжигает лицо. Паника на бортусамолета заметно усилилась, охватив даже самых хладнокровных и храбрых. Всевдруг поняли, что самолет падает и никто им не сможет помочь.

Лэйк вцепился в подлокотник кресла и подумал, что скоро егонастигнет трагическая судьба Рокки Марчиано, Бадди Холли, Отиса Реддинга,сенатора Тауэра из Техаса, Микки Леланда из Хьюстона, Кеннеди-младшего и многихдругих, которые закончили свой путь столь же трагическим образом.

Но в салоне вдруг повеяло холодом, и густой дым сталпостепенно исчезать. Они находились на высоте десяти тысяч футов, и пилотамкаким-то образом удалось проветрить кабину. Самолет продолжал быстро снижаться,и через несколько минут пассажиры увидели мерцающие внизу огоньки.

– Пристегнитесь, пожалуйста, – послышался в темноте бодрыйголос пилота, – и ни в коем случае не снимайте кислородные маски. Мыприземлимся через несколько минут. Предупреждаю, что посадка будет не совсемплавной.

Не совсем плавной? Что бы это могло означать? Лэйк вжался вкресло и приготовился к худшему, подумав, что неплохо было бы сесть поближе ктуалету. Странно, но эта нелепая мысль немного успокоила его.

За иллюминаторами самолета быстро промелькнули огнивзлетно-посадочной полосы. В то же мгновение «боинг» плюхнулся на землю,подскочил немного, а потом стал резко тормозить. Лэйк ничего не видел, нопочувствовал, что самолет остановился. С шумом открылась дверь аварийноговыхода.