они могли бы объединяться, постепенно отыскивая друг друга, таких же изгоев, хоти они того, однако у них слишком разные привычки и потребности, они регулярно пересекаются, раз в десятилетия или века, но большую часть времени сами по себе. Социальный индивидуум, длительно варящийся в вакууме своего эго, неизбежно обрастает странностями, и драконы, с кем данная варка происходит сотни и тысячи лет, не просто не исключение, а незыблемая норма сего правила. Разница между теми, кто живёт у себя на родине (среди сородичей) и вне её всегда имеется. Слышали вы сказки, как дракон предпочитал питаться исключительно юными невинными девицами, требуя от жителей какого-то города, чтобы ему поставляли очередную барышню каждый месяц? Это основано на реальных событиях. Слышали истории, как чах над златом? И это правда, драконы порой обретают страсть к сокровищам, собирают веками, спят на них, стерегут, очарованные блеском драгоценностей. Слышали байки, как похищают принцесс, а потом держат где-нибудь взаперти, пока бедняжку не спасёт принц? И такое бывало в действительности не раз – иногда по прагматическим причинам, дракон откровенно «рыбачил», использовал принцессу как приманку для героев, действия которых изучал, постигая лучших воинов людей. Заодно ими обедал и через общение с пленницей осваивал человеческий язык. Но иногда из страстного желания обладать девицей, реально не хотел её потерять. Правда в том, что странностей у драконов, проживающих вне сообщества себе подобных, много. Им нечем заняться, кроме как потакать своим желаниям. Вот они и потакают тем во всём, даже в таком, что не имеет никакого рационального объяснения. С одной стороны, они мудры, чтобы сие понимать, с другой они достаточно мудры, чтобы понимать, что способность желать никак не взаимосвязана с рационализмом, будучи дана живым, дабы приятнее было жить. Если не следовать тому, чего хочешь, чему ещё следовать?

На основании всего вышесказанного становится понятно, почему взаимоотношения между людьми и драконами таковы, каковы есть. Что-то очень редкое, сложное, но никогда не исчезающее до конца, регулярно наличествующее где-либо в мире. Драконы в целом нас избегают. Но в частности у нас с ними есть пересечение интересов и есть интерес к друг другу. Они живые и разумные, что-то ищут, чего-то желают, испытывают чувства и эмоции, порой нуждаются в объектах общения, порой хотят питомцев, под которых мы вполне подпадаем, порой вдруг привязываются к кому-то, что абсолютно естественно для социального существа. Вроде бы мудрость должна их отпугивать от нас, столь жадных, столь склонных к предательству ради выгод. Однако в действительности всё ровно наоборот, мудрость даёт им защиту от опасностей в общении с нами, за сотни и тысячи лет они хорошо изучают людей, так что словно видят насквозь, любой нюанс в поведении, в обстоятельствах, в интонациях голоса и выражении лица от них не укроется, и они сразу всё поймут – можно ли продолжать верить или пора расстаться. Контакты с драконами события легендарные, всегда оставляют след в человеческой истории – в рассказах, в сказках, в памяти народа той страны, где сие событие произошло. Это может быть негативный контакт, связанный с противостоянием, или позитивный, возникший из дружбы и сердечной привязанности, или нейтральный, основанный на бесстрастном сотрудничестве, или меркантильный, пробуждающий мечты о сокровищах либо тайных знаниях. Каков бы он ни был, он всё равно легендарен. Вследствие своей редкости и мифической сущности драконов. Люди, кто в дружеских отношениях с последними, чаще всего тщательно скрывают это, дабы защитить своего друга от жадных соплеменников. Открываясь всем лишь после расставания с ним или в конце жизненного пути. Потому, исключая единицы избранных везунчиков, никто в человеческих землях не видит драконов, и не слышит о них десятилетиями, бывает и столетиями. Впрочем, порой, очень редко, случается и иное – когда дракон практически открыто поселяется в каком-то королевстве. Летает над городами при свете дня, никого не стесняясь, а то и снисходит до общения с местными жителями – либо от скуки, либо по нужде в помощи, либо требуя какую-нибудь дань.

Теперь давайте всё же отвлечёмся от людей, вкратце пробежавшись по отношениям драконов с некоторыми прочими расами. Не всеми, в волшебном мире кого только нет. Возьмём лишь некоторые знаковые для примера.

• Эльфы – с виду подобны людям, но есть два существенных отличия. 1) Живут очень долго. 2) Имеют иммунитет к магии. Вследствие первого, пожалуй, самые перспективные для дракона в качестве друга или питомца – и потому, что позволяют создать узы привязанности на многие века, и потому что наиболее близки по духу, наиболее способны понять и разделить чувства того, чьё бытие почти бесконечность. Так же очень привлекают общей развитостью цивилизации, в частности музыкальным искусством, архитектурой, философами, мыслителями, и т.д. Они пробуждают любопытство. С другой стороны, слишком многоопытны, из-за чего довольно опасны, ведь их жажда наживы ничуть не уступает человеческой. Они тоже не прочь заработать на продаже драконьих шкур и плоти. Что касается иммунитета к магии, это важный нюанс, у которого есть и положительная и отрицательная сторона. Положительное для дракона здесь в том, что у эльфов нет собственных сильных магов, каковые представляют наибольшую угрозу, как способные посредством чар убить в одиночку даже и гигантское создание. Безусловно, столь продвинутой нации при нужде не проблема нанять чародея или купить волшебное оружие у других рас. И всё же это затратно и сложно, а значит маловероятно. Отрицательным моментом выступает ровно то же – отсутствие магов. Чудеса нравятся всем. В том числе драконам. Не зря же в сказках они частенько дружат с волшебниками. Последние для них привлекательные объекты общения, ничуть не хуже мыслителей и философов.

• Кентавры – менее развитая культура в сравнении с человеческой делает их не слишком желанными для контактов. Они не примитивны и не глупы, просто у них другой образ жизни, не располагающий к изощрённости наук и искусств. Меньшее количество одежды упрощает их поедание и улучшает вкус. Да и объём мяса существенно больше. У некоторых племён в теории могут быть сильные маги, способные представлять угрозу, на практике они столь редки, что вряд ли повстречаются. Главное держаться вдали от крупных поселений и соблюдать некоторые минимальные меры предосторожности. Но есть и племена, у кого точно нет стоящих чародеев. Для дракона кентавры табуном опасны, к какому бы племени не принадлежали, потому что это сильные воины, и тоже совсем не прочь заработать на торговле его плотью. Зато по одиночке они прекрасный перекус.

• Гномы – не пробуждают интереса, даже гастрономического. Вроде бы