— И снайпера… — задумчиво протянул Кола Гончар и почему-то покосился на жену. — «Ласточки», видишь ли…

И тут внезапно дёрнулась командирская раковина Хиста — и над столом развернулась проекция лысой головы самого подвизиря!

— Удивлён, хе-хе? — осведомился старик, пристально разглядывая юного мятежника. — Ну и зря! У меня же допуски, мне блокада не помеха. И ты не помеха… хе-хе… самозваная гадина… гадаешь, зачем связался? Ну, так и быть, скажу. Ты сыграл свою роль, мой мальчик. Ваше офицерское училище мне было, как кость в горле. Юные, неразумные, верны присяге, идиоты… Но сейчас их нет, и «Щитоносцев» нет. А я остался! Так что я со своей полицией сейчас кое-чего немножко изменю в наследовании императорского трона, хе-хе… А тебя там будут в это время убивать, мой юный друг!

Взгляд подвизиря внезапно сделался ещё более холодным и пристальным.

— И правильно сделают, что убьют! — сообщил он. — Уж очень ты неожиданно набрал силу… Может, и вправду сын императора? Почему-то же синеглазые тебя поддержали, а не ту, кого намеревались поначалу… Так что воюй, мой мальчик! А уж я позабочусь, чтоб ты не сбежал!

— Аийя, корта-ан-газа! — прошипел эльфийский принц и резко махнул рукой.

Изображение мигнуло и погасло.

— Есть и у нас сила! — многообещающе пробормотал эльф и развернул проекцию перевала.

За призрачным изломом горы светились многочисленные синие огоньки.

— Э, принц, экстрим форс же! — всполошился один из эльфов.

— Печально, но «Ласточки» не смогут вернуться в походную колонну! — сообщил эльфийский принц и поднял руки. — Ну, блицштурм с удовольствием их приютит, я так думаю…

— Принц, да экстрим форс же!!!

Эльф шарахнул сомкнутыми руками по силуэту горы. Тот задрожал и сплющился. Эльфы охнули и задрали головы, прислушиваясь. И дождались. Далёкий грохот докатился со стороны гор. Словно рухнул десяток скал. Очень больших таких скал…

— А вот и экстрим форс! — сказал принц. — Действительно существуют, ну надо же!

На проекции, по самым её размытым краям, медленно разгорелись три багровых огонька. Потом от них протянулись через карту тоненькие лучики. Эльфы с ужасом следили, как лучики медленно перемещаются, словно отыскивая кого-то… потом все три луча скрестились на том месте, где была обозначена усадьба Колы Гончара — и в перекрестье прицела ярко вспыхнул оскаленный череп!

Зрители дружно охнули и опасливо покосились на небеса. А вдруг эти экстрим форс умеют так же, как и принц: голым кулаком да со всего размаху — и нет деревни?

— Ну, это мы ещё посмотрим! — хмуро сказал принц и одним движением стёр карту. Проекция исчезла — но багровые огни и зловещий знак остались висеть над столом! И это красноречиво свидетельствовало как о могуществе экстрим форс, так и об обоснованности заявлений эльфийского мятежника.

— Что скажешь на это, Хист? — вдруг спросил Кола Гончар. — На эльфов-то надежды мало, они прямо сейчас могут подорваться отсюда. Кто видел эльфов? Вблизи да подробно — разве что Знобинька. А вот что командует здесь эпсаар «красная роза» Дребен Хист, знает каждая собака. Даже в столице есть императорский указ, подтверждающий, так сказать. Так что тебе и вести нас дальше. Деревня — под твоей рукой, император. Первое, так сказать, владение, хе-хе…

— Как хоть деревня называется? — неловко спросил Хист. — А то все как-то не до того…

Тут уже смутился Кола Гончар.

— Гончары она и называется, — пробормотал он. — По главной, так сказать, своей особенности.

— Ну что я скажу? — подумав, вздохнул свежепровозглашенный император. — На нас нацелились такие силы, что в порошок сотрут. Да мы и сами не продержимся дюжины дней. Перевал закрыли, а без подвоза фуража и продовольствия солдатики Любея через неделю битюгов начнут кушать. А через другую — нас… Ещё и блицштурм содержать требуется. Деревня всех не прокормит. Вот так вот…

— Да на что вы вообще надеялись, мятежники репейнозадые? — в сердцах высказалась Ялинька.

— На поддержку мы надеялись, и на помощь подвизиря! — огрызнулся один из эльфов. — Но разве ж мы виноваты, что в других местах Силы не нашлось такого лихого Дребена Хиста? Что ваш подвизиря оказался вовсе не наш подвизиря, а ваш?… В общем, сматываться пора, это Кола нам только что правильно присоветовал! Спасибо, хозяин, за хлеб и за мясо, и тебе, прекрасная хозяйка, за… за это и ещё за то…

— Эльфийская кровь! — сказал принц.

Эльфы приостановились.

— Да пусть сами выкручиваются! — раздалось единодушное решение, и синеглазые пройдохи разбежались в поисках своих вещей.

— Мы сможем увести народ? — тихо спросил эльфийский принц.

Ялинька охнула и жалостливо оглядела усадьбу.

— От деревни в любом случае скоро ничего не останется, — вздохнул Кола Гончар. — «Щитоносцы» — это вам не пограничный легион, они заветов Чёрного Топора никогда не чтили. Надо уходить. А куда? Степь умирает!

— Яйла, — сказал решившийся Хист. — Мы уйдём на яйлу. Вот подождём немного — и уйдём. Если успеем.

— Почему не прямо сейчас? — осведомился эльф. — Мои орлы, к примеру, уже готовы.

— Нас не пропустят, — уверенно сказал Хист. — Воины — не проблема. Воины уйдут запросто. А в деревне же скот, дети, добро всякое. А у степняков ещё и овец немерено. Им через проход сутки идти. Там же всё время в гору. Вот тут «Щитоносцы» и ударят. И пограничный легион заодно с ними. И ещё неизвестно, на чью сторону встанет Любей. У него тоже солдатиков полно.

— Ну зачем нам вонючие скотопасы?! — возмутился эльф. — Свои бы головы сберечь! Уйдём, в другом месте потом мятеж устроим! Поднимай своих, Дребен, и ходу отсюда!

— Законы Чёрного Аркана пока что никто не отменял! — жёстко сказал Хист. — Ты ведь тоже что-то не лупишь своей магией по войскам, э? Обрушил парочку скал на перевале, колонну не тронул, э? Тебе-то что мешает расчистить нам отход? Или даже путь к столице, если так уж подвизиря не глянулся?

Принц смутился.

— Есть и у нас ограничения! — признал он неохотно. — Священное писание о четырнадцати с половиной главах, кто б ещё разъяснил, почему именно такое деление… В общем, наши меня не поймут, если я возьмусь уничтожать базовый генофонд!

— Вот то-то же…

— А чего тогда ждём? — вернулся к своей мысли настырный эльф. — Давай драпать прямо сейчас! Пока гвардия с завалом возится!

— Да гвардия через твои завалы перемахнёт и не поморщится! — рявкнул обозлившийся Хист. — Они дорогу чистят, чтоб снабжение наладить! Готовятся к долгой войне, зауважали после погранцов, наверно!

— А чего тогда ждём? — тихо пробурчал эльф. — Всё равно же лучше не станет! А вот хуже — это наверняка!

— Асиа просила не бросать степной народ, — неохотно признался Хист. — Она отправила какого-то великого воина за ударным вооружением. Степняки будут прорываться напролом, у них другого выхода нет. А без оружия гномов у них нет шансов.