— Дети, не ругайтесь! — вдруг сипло сказал эльф. — Мне же интересно, что вы тут говорите, я из транса выпал, чтоб послушать — а мне нельзя! Вот давайте я вас познакомлю. А вы только тихо потом. Мне в трансе надо, а вы орёте… Вот эта рослая йоха — Надия-ир-Малх. Принцесса правящего дома, между прочим. Правда, далеко не первая. Ну, это пока живы основные претенденты. А трон под Ир-Малхами шатается, да, и всё может измениться за день…

— Эльф, думай, перед кем болтаешь запретное!

— А, значит, ты в трансе расслаблялся, когда мы тебя в ущелье волокли, жилы рвали?! Ну ты и свинья!

— Не напоминай о сале, я прошу… — прошептал эльф жалобно. — А вы не ругайтесь, я ж вас знакомлю…

— Он бредит, — сказала Надия обеспокоенно.

— И не надейся… да, значит, Ир-Малх… и очень одарённая особа: закончила с отличием особый факультет института благородных девиц. Секретная служба императора, да? Заслана в место Силы, чтоб за исполнением пророчества наблюдать… и поправлять в нужную сторону, разумеется. Но приехал простой полицейский патруль…

Только что хрипевший эльф внезапно звонко рассмеялся.

— И если б не деревенский дурачок, её бы уже убили раз пять! — радостно провозгласил эльф. — Тебе несказанно повезло, квартеронка, что вот этот подросток — старше не только нас всех, но и самого нашего мира! И все нессчетные годы он воевал против Власти! Куда там отличнице-Ласточке против такого опыта! Зато Ласточка красива! Всего-навсего! Но этого достаточно, чтоб получить в слуги величайшего убийцу мира! А я вот думаю…

Эльф снова захрипел и перешёл на шёпот.

— Вот если б на её месте оказался не такой уж и красивый эльф? — прошелестел он задумчиво. — Стал бы так заботиться, убийца? Как несправедливо… и обидно… будущую королеву мира оберегают и лелеют, значит… а будущего короля — тащат волоком по камням… за ноги…

— По траве! — возмущённо поправила Надия. — И за руки! И… как это — короля?!

— Ты почему слушаешь, но не слышишь? — попрекнул эльф тихонько. — Я говорил же, что я царственного рода? Говорил. Говорил, что эльфийские принцы не валяются на каждом шагу под ногами? Говорил! Ради тебя я здесь, принцесса. У нас, эльфов, просто: нужна супруга — сам её и добывай…

— Супруга? — пролепетала Надия.

— Плохая! — обвинил эльф. — С пастухом успела, с деревенским дурачком… тоже ведь успеешь! Хоть в транс не уходи, а следи…

— Да я ещё и не согласилась бы!!!

— Уже согласилась, — напомнил эльф недоуменно. — Ты же сказала, что согласна стать королевой? Или не знала, что королева — это супруга короля? И ещё — ты кровью со мной обменялась. А ты что думала? У нас, эльфов, просто: и генетический анализатор, и официальное замужество — в одном агрегате…

— Супруга???

— Уже не моя! — легко утешил принц. — У меня-то последние часы уходят… да и ладно! Да не горюй! Во Флоренсо полно принцев очерёдности, кого-то да соблазнишь… а станешь ли королевой — отныне лишь от тебя зависит! Да ещё вот от Бэран-джет-гэлле…

— Берен-йот-гали! — машинально поправила Надия, ошарашенная открытием, что она, оказывается, уже замужем.

— Спорная гипотеза, не более… В «Откровениях у океана» он намекал на невозможность эльфийской монархии — но никак не обосновал. Так ведь, убийца? Ведь и там ты был, верно? В отличие от иных, я не только слушаю, но и слышу! И даже подслушиваю… вот как тогда в шатре…

— Да я не помню, — хмуро сказал он. — Мало ли о чём болтали — и когда…

— Вспомни, — посоветовал эльф. — Ради будущего прекрасной йохи. Вы же, люди, ради смазливой девки на все готовы?

Он поразмышлял. Ну… почему бы и не попробовать?

Воспоминания накатили неожиданно легко. Наверно, потому что Надия не отвлекала. Всего-то пару дней по грязи побегала, умазалась, замаялась да не мылась — и привлекательность как рукой сняло. Нестабильное это соединение, оказывается — привлекательность… А вот вспомнилось, похоже, не совсем то…

— Люди смертны, — заговорил он, стараясь передать не только слова своего учителя, но и его особую ехидную манеру выражаться. — Люди смертны, и это их свойство — наиболее удачный подарок Творца человечеству, хе-хе… вот разве что разделение на два пола может конкурировать — но это если не принимать в расчёт извращенцев, хе-хе…

И не корчи скептическую харю, мой юный друг! Скептическая морда — не аргумент!

Чувства — вообще не аргументы!

Одни лишь мудрые размышления могут оными быть! И вот же они!

Повальная смертность предопределяет что? Да рождения же, мой невежественный друг! А вкупе — и юность, это буйство сил, это страстное желание жить здесь и сейчас, эти восхитительные перекосы в развитии! Вот глянь в окно. Вот, вот же идёт сама Юность! Наша молоденькая служанка. Функционально вроде бы то же, что служанка пожилая: так же полы моет, выбивает ковры. Но как горят глаза! Как ножки легки и проворны! Как она торопится жить, какое любопытство сжигает её… из самой из нутри, хе-хе… ну не прелесть ли?! А все потому, что мозгов нет, одни гормоны. А оцени фигурку, э? Какие выпуклости, какие тонкости! Неравномерное развитие, случается только при стремительном росте… а какой лакомый кусочек получился, э?! Но вот победим смерть — и этим убьём юность. И не криви рожу, мой юный друг, а то по ней и получишь! Больно умный, да? Ну вот и ответь тогда, а не угаснет ли детородная страсть с уходом смерти, э? Задумывался ли ты, мой самонадеянный недоросль, насколько прочно связаны эти два процесса? А ведь мы знаем представителей бессмертных! Это простейшие, что живут, покуда целы устои мира. Так осознай ужас грядущей катастрофы: простейшие не рожают, они делятся! Понял связь?! Если понял, беги за прелестной служанкой, прямо сейчас пользуйся моментом, хе-хе… а то вот победим смерть, и станет ей ничего не нужно. И тебе — тоже, что гораздо хуже с технической, так сказать, стороны, хе-хе…

— Выходит, великий эльфийский философ — твой учитель? — задумчиво пробормотал эльф. — Или даже ученик? Есть почему-то у меня подозрение…

— Эре, а ты на каком языке говорил? — озадаченно спросила Надия. — Похож на эльфийский — но не он…

— Это эльфийский, жена, — усмехнулся в темноте эльф. — Наши первые тексты на нём и написаны. Самые первые, имеется в виду. Секрет семьи Швадесенс… ну да пользуйся, пока супруга…

— Да я ещё, может, не соглашусь…

— Берен-йот-гали был великим прозорливцем, — вздохнул эльф. — Эту беду предвидел безошибочно. Отступила смерть — и вместе с ней тяга к размножению. Оказалось — сцепленные признаки. Намертво сцепленные. И как продолжать род? Можно бы искусственно. Размножитель — не фантазия. Но очень уж сложный агрегат. В каждом доме не поставишь. Сделать общим проектом? Так разгорится истребительная война, потому что кто завладеет размножителем — завладеет расой. Не лучшая перспектива для народа, отвергшего Власть… и не сверкай так заинтересованно глазёнками, моя Ласточка! Я же эльф, и в темноте вижу, вспомни главу четырнадцатую, почему-то же с половиной… Секреты эльфов отныне и твои, сама не захочешь делиться, когда осознаешь свой новый статус! Ты же — моя жена! Спать сегодня будем вместе, вот что это значит, если не поняла!