- Граф Кресс? Что скажет ревизионный Департамент?

- Отставание от графика налицо, запрос представителю королевства Низа о расходовании средств направлен дважды, ответа нет.

- Маркиз Корса, поступали ли докладные записки с верфей, объясняющие срыв графика?

- Нет, мой император.

- Что скажет представитель короля Низа?

- Мой император, у нас были трудности с поставками материалов, не хватало корабелов.

- Вы сменили поставщиков? Когда? Есть новые договоры? Из этой справки видно, что первые три года вы не выбивались из графика. Что произошло два года назад?

- Трудности со специалистами…

- Это ваша личная инициатива, или вы получили распоряжение свыше? Все, можете не отвечать. Маркиз, этот человек отстранен от должности. Отправьте его под арест до выяснения обстоятельств.

- Будет исполнено. Стража!

Чиновника увели, в кабинете повисла неловкая тишина.

- Лорды! Готовьтесь отправиться в Низу. Четырех гвардейских полков будет достаточно. На сборы три дня. Маркиз, останьтесь, все остальные за работу.

- Это моя вина, мой император, не доглядел. Поверил представителю, что они все догонят.

- Винсент, положение еще хуже, чем видно на первый взгляд. Подними отчеты, там наверняка долги по налогам. У них корабли даже не заложены! Надо скорректировать планы строительства по остальным верфям. Скорее всего, король Марк подумал, что я не поднимусь, и дал команду на сворачивание работ. Придется навестить его. Помнишь про архив моего дяди? Посмотри, кто может нам помочь.

- Сделаем. Раскидаем по верфям по два корабля, сможем наверстать отставание за год. Документы сегодня принесу, вместе подумаем.

После обеда мы вдвоем принялись изучать архивные справки, старые письма, пожелтевшие дворянские грамоты. Складывалась картина противостояния древних родов, взаимных претензий, подковерных интриг. Но не было главного – взгляда очевидца, влиятельной особы, приближенной к трону. Лучшим кандидатом выглядел граф Беллами, он уже двадцать лет на своем посту. Опыт барона Кнаппа тоже мог пригодиться.

К вечеру успели составить поручения для Казначейства о выделении дополнительных средств на строительство внеплановых кораблей, определились с участниками инспекционной поездки. Винсент ушел, а я отправился в гости.

Легкий ужин, а потом несколько часов взаимного изучения друг друга, когда не только начинаешь понимать язык тела, но и постепенно открываешь душу своему партнеру. Анна оказалась способной ученицей, быстро наверстывая упущенное. Я невольно сравнивал ее с Мариам. Та в наших отношениях была жертвой моей страсти, угловатым подростком, здесь имела место инициатива, поиск новых ощущений и возможностей. Сильное гибкое тело сформировавшейся женщины не желало быть покорным, раз за разом полностью опустошало мои силы. Только понимание необходимости расставания огорчало нас в эти часы. Я ушел после полуночи, взяв с нее слово, что она отбудет утром и выполнит все, о чем мы договорились. Анна увозила мои указы о медицинском обеспечении армии и флота, о признании ее ребенка моим наследником. Если мне не требовалось никаких доказательств ее супружеской верности, то возможным недоброжелателям и сплетникам требовалось заранее дать отпор. Вновь заливать брачное ложе моей кровью не было нужды, теперь уже она стыдливо прятала следы нашей связи. Да, нелегко ей будет вынести длительную разлуку, но она необходима. Может так случиться, что рождение ребенка заставит ее отказаться от идеи отправиться в дальние края, неторопливо все обдумав. В любом случае, это лучше, чем скоропалительное решение.

Глава 9.

Два дня прошли в подготовке к выходу. Три гвардейских полка выдвинулись заранее, еще один будет сопровождать наш кортеж. После отъезда Анны Лаура не сделала ни одной попытки навестить меня, затаив обиду. Мы встречались за столом, гуляли с детьми, и все это время от нее веяло холодом, исключающим любые попытки к сближению. Решив оставить все, как есть, я с головой окунулся в государственные дела. Накопилось множество вопросов, требующих свежего взгляда. Имперская канцелярия ежедневно обрабатывала огромное количество бумаг, донесений, петиций, все сортировалось и перенаправлялось. Ко мне на стол попадала готовая выжимка из цифр с кратким анализом и прогнозом. Главное было не действовать сгоряча, взвешенно оценивая перспективы. Несколько процентов бюджета в одну или другую расходную статью на деле оборачивались процветанием, или обнищанием огромного числа людей. Приходилось учиться на ходу, читая толстые книги и выслушивая экспертов. Внезапно оказывалось, что придворный хлыщ, не пропускающий ни одного дворцового приема, мог быть незаменимым специалистом своего дела, готовым мгновенно выдать любую справку по своей отрасли. Так что мне пришлось, вдобавок, учиться прятать свои эмоции и антипатии, выводя интересы дела на первый план.

Утром мы отправились в дорогу. Да, та тропа, по которой шесть лет назад я пробирался в Низу, превратилась в мощеную камнем дорогу со столбами, отмечавшими расстояние от сердца империи. В местах остановок караванов были построены таверны и конюшни, запасные лошади были готовы для курьера или путника. Старый деревянный мост через реку Стата сменился каменным, ущелье и перевал расчищены от глыб. В деревни и села вернулась жизнь, на горных лугах паслись многочисленные стада коров и овец. Было решено завернуть в Карн, сделать остановку на ночь.

Замок встретил нас суетой и неразберихой. В сравнении с моим родным домом, здесь все выглядело провинциально, не было кипения и суеты, присущих любой столице. Видимо, я уже привык к вышколенности слуг, к незаметному присутствию охраны, четкому ежедневному ритуалу. Ладно, сделаем скидку на то, что мы в походе. Через год даже таких скромных условий у нас не будет, придется привыкать заранее. Разделив ужин со своими старыми соратниками и спутниками, отправился спать, выгнав служанок, пытавшихся согреть мою постель.

Утро разбудило меня лучиком солнца, с трудом проникшим через пыльное стекло. Вызвал кастеляна, напомнил о судьбе его предшественника. Видимо, он забыл, кто здесь хозяин. Приказал подготовить отчет за последние пять лет и выслать в имперскую канцелярию. Если на обратном пути в замке не будет порядка, сошлю на рудники. Скорее всего, сказывается близость королевства Низа и память о прошлом баронства. Притом, что в разговоре я не повышал голоса, кастелян продолжал трястись до