Чем дальше мы удалялись от столицы, тем запущеннее выглядели села и дороги. Нет, в баронстве обязательно надо сменить управляющего. Пригласив графа Кресса в свою повозку, поставил задачу его департаменту провести ревизию, по ее итогам решить кадровый вопрос. К вечеру мы приблизились к границе королевства, остановились на ночлег. Лето позволяло не разбивать большие шатры, обошлись легкими палатками.

Во сне под утро я голубем летал над королевским дворцом, заглядывал в высокие окна. Серая мгла не давала увидеть лица людей, расслышать слова. Даже в доме Хранителя под потолком клубились тени, сгущаясь вокруг чаши с огнем.

Проснувшись, некоторое время обдумывал увиденное. Что мне показали? Почему там везде серая тень? После разминки и завтрака я вызвал к себе командиров полков. Мои боевые друзья были готовы к любому повороту событий, но даже они были озадачены такими новостями. Было решено двигаться боевым порядком, с выставлением боковых дозоров, передовой группы и арьергарда. Под камзолами иметь кольчуги, останавливаться не во дворце, а в доме имперского представителя, в саду которого можно было разместить один из полков. Остальным быть готовым блокировать столичные казармы и сменить дворцовую стражу по первому сигналу.

Если на землях баронства мне в глаза бросились запущенность дорог и деревень, то в королевстве дела обстояли еще хуже. Попадались не возделанные поля, заросшие бурьяном, за садами никто не ухаживал. Разбитые дороги, сгнившие мостки. Такое впечатление, что здесь до сих пор в силе отлучение от благословения Кристалла. Подобное я видел на землях герцогства Лацио шесть лет назад. Может оно действовать сейчас? Надо вспомнить, в каких формулировках была составлена бумага.

Дорога к столице еще больше укрепило меня в том, что королевство больно. Кучи мусора вдоль разбитых дорог, пустующие дома в деревнях, тощий скот. На всем пути нам не попался ни один разъезд, а ведь мы уже в королевских землях. Боюсь, простым лечением здесь уже не обойтись. Вызвав полковника Леуса, я приказал сразу занимать все ключевые посты, выставлять свои караулы и патрули. Все просьбы пациента лекарь должен выслушать, но лечение и режим больному прописывает он сам.

В сумерках полки достигли городских ворот. Никаких остановок, никаких разговоров. Караулка захвачена, колонны рассыпались по улицам, занимая стратегически важные объекты. Магистрат, все здания Департаментов захватили без усилий, королевский замок и казармы окружили со всех сторон. Вялые возмущения жестко пресекались, гвардию и городскую стражу разоружили. Около полуночи я со штабом уже разместился в доме имперского представителя. Пожилого графа Базиуса подняли с постели, я желал из первых рук получить достоверную информацию о происходящем.

- Я рад, мой император, видеть вас во здравии. Что привело вас так…стремительно в столицу?

- Отсутствие правдивой информации и накопившиеся долги королевства перед Казначейством. Как получилось, что в мою канцелярию от вас крайне редко поступают скудные вести? Вы в курсе, что верфи срывают строительство кораблей, что есть задержки по налоговым платежам?

- Так я несколько раз писал об этом! Вот, исходящие номера докладных, две за прошлый год и одна два месяца назад.

- Граф Кресс?

- По нашему учету таких бумаг не поступало.

Старый граф не лжет, такие бумаги он действительно составлял. Но тогда где они потерялись? Или в его канцелярии сидит враг, или курьеры были перехвачены. Первое предположение более вероятно.

- Проверьте ответственных исполнителей, допросите. Бумаги изъять, провести сверку. Здесь в штате полно местных, взять их на контроль. Завтра после полудня проведу заседание Совета, всех оповестите.Во дворец не пойдем, если король Марк пожелает присутствовать, пусть приходит сюда.

Дворцовую стражу пока не трогайте, но выход в город перекрыть всем. Утром пошлите в Порт – на Низе ревизионную группу с сильным прикрытием, коменданта порта отстраняю до окончания следствия. Все денежные операции в Казначействе остановить, провести аудит. Лорды, за работу!

Интерлюдия 2. Тремя годами ранее, королевская гавань Малата.

- Ваша светлость, прибыл адмирал Уотс.

- Просите.

- Дорогая, ты плохо выглядишь. С нашей последней встречи прошел год, а твое лицо и руки посерели, да и сама ты сильно похудела. Что стало с моей пышечкой?

- Вильям, не надо мять мое платье. Что скажут слуги? Будь сдержаннее, вечером я сама приду к тебе. Да, меня тоже беспокоит эта серость кожи. Когда я год назад возвращалась домой, я проезжала мимо запретных земель. Там меня укусила маленькаязмейка. За год серое пятнышко на пальце значительно увеличилось. Нет, нигде не болит, только постоянно хочется есть.

- Зачем ты меня укусила? Ну, держись!

- Куда ты меня тащишь, могут зайти люди!

- Подождут, я закрыл дверь.

- Ведешь себя, как мальчишка, не можешь подождать до вечера! И не рви мое платье, сама сниму.

- Как там твоя дочь и внучка?

- К воспитанию меня не подпускают, а дочь выполняет все, что скажет Совет. Мы больше года не виделись. А у тебя как дела?

- Три месяца, как в отставке. Мне не простили большие потери в прошлой войне. Так что я теперь волен поступать, как вздумается, может, мне жениться?

- Попробуй только!

- А зачем ты переехала к морю?

- Да все столичные сплетники постоянно судачили обо мне. Сыновей забрали, дочь на троне совсем про меня забыла. А здесь тихо, спокойно.

- Так приезжай в Порт – на Низе, там тоже море, мы будем рядом.

- Я подумаю. Ну вот, опять пристаешь к замужней даме!

Глава 10.

Ночью в окна пытался пробиться серый туман, его длинные щупальца свивались в кольца, беззвучно ударяли в дверь. Первые лучи солнца с трудом пробили пелену, заставили ее втянуться в канализационные сливы. Это уже не сон, здесь действительно