происходят странные вещи. Надо будет перед заседанием Совета сходить в дом Хранителя, там я тоже видел тени на стенах.

После разминки и завтрака я, в сопровождении гвардейской роты, отправился в город. Усиленные патрули не давали людям собираться на улицах, разгоняли зевак. Коляска быстро привезла меня на площадь, дальше в дом я пошел один. Высокие двери с трудом открылись, огонь в чаше едва пробивался сквозь серую мглу. Камень в навершии рукояти стал жечь мне руку, я обнажил меч, поднимаясь по ступеням. Вокруг лезвия закрутилась серая спираль, со стен и с потолка стягивались тугие вихри. Изображение Кристалла на мече вспыхнуло, молния протянулась от него к угасающему огню. Цепь фиолетовых искр пробежала по огненному мостику, чаша выплеснула в потолок столб пламени, выжигая серую пелену. По ушам ударил громкий визг, стекла в высоких окнах вынесло наружу мелкими осколками.

Повышено понимание сути: серое проклятие.

Камень в навершии пылал кровавым цветом, пока я обходил зал, слепящее лезвие заставляло жмурить глаза. Пламя в чаше опало, доверчиво лизнуло поднесенную ладонь. Мои ноги тряслись, я сел на ступени, любуясь танцем огоньков на мече. Бережно погладил лезвие пальцами, огоньки собрались в тонкий браслет вокруг запястья. Вложив меч в ножны, поклонился чаше с огнем, вышел на площадь. Все это время люди стояли застывшими глыбами, теперь мои гвардейцы отряхивались от мелких осколков стекла, недоуменно переглядываясь.

- Все, здесь больше делать нечего, возвращаемся. Пусть вставят новые стекла, пришлось немного пошуметь.

Члены Совета съезжались к дому имперского представителя. Их встречали у входа, по одному провожали в небольшую комнату с зашторенными окнами. Закрепив плотную повязку на глазах, я просматривал каждого истинным зрением. При солнечном свете все они выглядели обычными людьми, только легкая серость кожи некоторых вельмож наводила на подозрения. В темноте же вокруг их голов клубились прозрачные щупальца, свободно втягиваясь внутрь. Гвардейцы по моей команде удерживали каждого проверяемого за руки, пока я подносил к голове пылающее кровавым огнем навершие моего меча. Несколько судорожных конвульсий, короткое беспамятство, и серые щупальца опадают, расползаясь на полу вонючими лужицами. В мутные глаза возвращается живой блеск, чиновника провожают в зал, вводят следующего. Под конец весь пол был залит, пришлось вызывать прислугу и открывать окна. Король Низа на Совет не прибыл. Пришлось немного отложить заседание, процедура проверки крепко вымотала меня.

Я вошел в зал, члены Совета встали, приветствуя меня.

- Лорды, прошу садиться. Кто может внятно объяснить, с чего началось распространение этого серого проклятия? И почему только часть из вас оказалась поражена им?

- Какое проклятие, мой император?

- Серая кожа на лице и руках – его видимое проявление. Мне пришлось немало потрудиться, избавляя вас от него.

- Мы думали, что король Марк заболел, на его лице серость проступила больше двух лет назад. А потом она перекинулась на некоторых из нас. Лекари не знают, что это такое. Человек просто становится немного другим, начинает совершать странные поступки.

- Вы знаете, что верфи не выполняют план по строительству кораблей, что задерживаются налоги? Кто из вас видел, что творится в королевстве? Я сначала подумал, что это последствия лишения благословения Кристалла Судьбы, но оказалось, что дом Хранителя тоже поражен проклятием. Пришлось выдержать бой, очищая его.

Лорды недоуменно переглядывались, отрицательно качали головами.

- Со вчерашнего вечера в королевстве проводится полная проверка всех Департаментов, прошу оказать содействие. До ее окончания вы становитесь временно исполняющими обязанности, без права покидать свои посты. С королем Марком я пообщаюсь завтра утром, членам малого Совета обязательно присутствовать. Идите по домам, вход во дворец запрещен. Лорды, все свободны!

Подождав, пока чиновники покинут зал, я позвал полковника Леуса:

- Ты запомнил, кто из них был серым? Всех взять под наблюдение, проверить семьи и ближайшее окружение. Не верю, что это проклятие передается, как болезнь, должно быть что-то еще.

- Я уже распорядился, сэр Алекс. Будем проверять не только их, надо пройтись по всей столице, потом займемся провинцией.

- Правильно мыслишь, действуй. Серых брать тихо, приводить мне, только не сюда. Лучше в магистрат, там и тюрьма городская рядом.

- Сделаю.

Глава 11.

По городу широким неводом прошли проверки, осматривали чиновников Департаментов и служб, гвардейцев и всех, имевших право входа во дворец. Потом круги поисков расширились на торговые дома и ремесленные цеха. Массовые поиски позволили обнаружить несколько сотен пораженных, их свозили в городскую тюрьму, регистрировали, проверяли семьи и круг знакомых. Поползли слухи, пришлось вывесить обращение к жителям, объясняющее происходящие события неизвестной болезнью. Предлагалась награда тем, кто сообщит о заболевших. Это позволило выявить в столице еще полсотни человек. В провинции были посланы курьеры с предписаниями о выявлении и изоляции жителей с указанными признаками.

Пока одни гвардейцы проводили поиски, другие сменили дворцовую охрану. Все придворные и слуги подвергались осмотру, серых и протестующих быстро увели. В королевские покои я вошел в сопровождении членов малого Совета и взвода своей охраны. Король Марк не отзывался на слова, струйка слюны из его раскрытого рта стекала на камзол, глаза бессмысленно вращались в глазницах, руки и ноги тряслись. Цвет кожи из сероватого стал пепельным, лицо сморщилось. Взглянув на него истинным зрением, я увидел не просто щупальца вокруг головы, а целый панцирь клубящейся тьмы. Алый камень в рукояти моего меча налился багровым огнем, когда я поднес его к голове короля. На несколько мгновений все мы были оглушены криком ярости и боли, волна смрада погасила все свечи в зале. Король упал на пол, сильные судороги скрутили его тело.

- Держите его за руки, он раздирает себя!

Гвардейцы прижали бьющееся в припадке тело к полу, заткнули кляпом рот, из которого торчали желтые клыки. Несколько минут под потолком вращался серый вихрь, потом огоньки моего браслета разорвали его на части, багровый огонь камня сжег остатки. Я без сил опустился на пол, рука не могла больше удерживать внезапно потяжелевший меч.

-