целый десяток стражей! Пусть они из-за иллюзии не заметили бы нашего приближения, но как через них проходить? Тут же даже не протиснешься из-за ширины коридора! Да и смысл был ставить такую охрану в ограниченном пространстве? Они же при возможном нападении только друг другу мешаться будут.

Но Мирабель вообще не сочла охрану проблемой. Окутывающая нас дымка заискрилась чуть сильнее. Стражи, когда мы появились у них в поле видимости, даже с почтением поклонились, расступаясь. Мы беспрепятственно прошли на лестницу, хотя мне, честно говоря, было жуть как страшно.

— А теперь ты что сделала? — спросила я на всякий случай шепотом, быстро поднимаясь вслед за Мирабель по ступенькам.

— Все та же иллюзия, — терпеливо пояснила она и тихо хихикнула: — Стражи уверены, что заявился сам граф Арландский, и именно его они сейчас и пропустили.

— То есть…когда Алекс следом заявится самолично…

— Да! Они решат, что он — самозванец! — звонко засмеялась она. — И схватят его! Пусть ненадолго, но как же это все забавно!

Ну не знаю, лично мне было ни разу не до смеха.

Лестница привела нас к еще одной двери, не запертой и уже без охраны. Мы прошли в небольшую круглую комнату. Здесь не было мебели и окон, стены сплошь покрывали рунные надписи. А в середине располагалась внушительного размера мраморная чаша, наполненная вязкой черной субстанцией, побулькивающей и шипящей. Выглядело жутковато и противно. Почему-то сразу вспомнились те тени в древнем храме эдарингов. Правда, я сама не поняла, почему пришли на ум именно они.

Но стоило подойти ближе, неведомая «жижа» тут же успокоилась, став идеально гладкой. Ее мутная поверхность ничего не отражала, но упорно казалось, что в глубине ворочается что-то. Не проблески света и не нечто живое. Сама магия?

— А что это вообще? Ты знаешь? — я перевела взгляд на Мирабель.

— Ты сюда разрушать пришла или вопросы задавать? — парировала она, не подходя близко, явно опасаясь содержимого чаши. — Между прочим, Александр Арландский как раз в данный момент вошел в здание гильдии.

Я чуть не взвыла. Ладно, я, но ведь тут и мои друзья!

— Мирабель, пожалуйста, поспеши к ребятам, пусть срочно уходят на изнанку, — попросила я. — Я пока постараюсь эту штуку уничтожить, и… — голос дрогнул, — если придется, постараюсь задержать Алекса.

— Без меня ты отсюда незаметно потом не выйдешь, — возразила она.

— Если ты здесь задержишься, то застукают еще и тебя. А одной у меня все-таки есть шанс вывернуться, — правда, сама я в это почти не верила. — Пожалуйста, поспеши!

Во взгляде Мирабель читалось искреннее недоумение. Но она все же спорить не стала. Коснулась стены, и тут же комнату окутала по периметру фиолетовая дымка.

— Это поглотит весь шум, так что снаружи никто не услышит, когда Омут Отслеживания, — она кивнула на чашу, — разрушится. Я все же попытаюсь еще что-нибудь для тебя сделать, но не обещаю. Постарайся оставаться в этой комнате еще минут двадцать, даже если сюда граф Арландский нагрянет. Сможешь? Просто мне нужно знать, где ты будешь. Тогда, возможно, я тебя выручу.

— Я постараюсь быть здесь, — кивнула я.

Больше ничего не говоря, Мирабель спешно вышла. Я перевела взгляд на чашу с неведомым черным содержимым. При одной мысли, что вот-вот сюда ворвется Алекс, становилось дурно. Кое-как я уняла страх. Нужно поторопиться. Если я не успею разрушить Омут, то магическое выгорание состоится совсем скоро. Я обязательно должна этому помешать.

Времени на раздумья у меня не было. Я попыталась атаковать черную жижу, но она жадно поглотила всплеск без какого-либо для себя вреда. Все-таки, похоже, эта жутковатая субстанция и вправду имела какое-то отношения к эдарингам, раз их боевая магия оказалась против нее бессильна. Уже приглушенно доносились мужские голоса — видимо, Алекс сейчас разбиралась со стражей. Лишь бы Мирабель успела проскользнуть незаметно!

А я снова атаковала Омут. Но теперь не содержимое, а саму чашу. По мрамору тут же побежала сеточка трещин, на миг все замерло… Рвануло так, что меня отбросило к стене. Осколки разлетелись во все стороны, и один из них в полете пребольно расцарапал мне руку. Черная субстанция Омута густой кляксой осела на пол и принялась с шипением расползаться. Путь к выходу оказался отрезан.

Перепугано ахнув, я вжалась в стену. Может, конечно, эта черная жуть и была безвредна, но пока верилось в это с трудом. Страх опередил мысли, вырвавшийся поток боевой магии попытался остановить ползущую ко мне шипящую жижу. Но взвившись, она отразила его подобно зеркалу. Магия хлынула назад. Я едва успела создать «щит», но это мало помогло. Собственная атака шарахнула по мне так, что перед глазами все потемнело от боли.

Сознание отключилось совсем ненадолго. Но когда я пришла в себя, радоваться уж точно было нечему. Алекс как раз бережно поднял меня на руки. Черная жижа расступалась вокруг, словно не смея к нему приблизиться.

— Нет, только не ты… — вырвалось у меня с отчаянием само собой.

Мне же теперь точно конец! Он и раньше-то был на меня зол, а теперь, после разрушения Омута, вообще пощады не будет.

Алекс мрачно усмехнулся, но ничего не сказал. Со мной на руках направился к выходу из комнаты. Стены по-прежнему окутывало фиолетовое мерцание, но теперь по нему начали пробегать искры. Казалось, что это знак. Может, Мирабель и вправду сможет как-то мне помочь?

От слабости мутило. О том, чтобы вырываться, и речи не шло. Даже в нормальном состоянии я бы не смогла Алексу противостоять, а теперь так даже не была уверена, что удержусь на ногах, если он меня отпустит.

— Алекс, пожалуйста, — умоляюще прошептала я, — ты же сам дал мне время подумать.

— И ты этим временем воспользовалась, чтобы разрушить Омут Отслеживания, который почти пять лет создавался, — парировал он с демонстративным укором.

Странно, но будто бы совсем не злился. Меня это настолько изумило, что я даже растерялась. Но этот миг промедления едва не стоил слишком дорого — Алекс уже почти вынес меня из комнаты. Изловчившись, я все-таки протянула руку и успела коснуться стены. Мои пальцы тут же окутало фиолетовое мерцание, скользнуло на ладонь. Я спешно сжала руку в кулак, стремясь хоть немного магии удержать.

Со мной на руках Алекс спустился по лестнице. Здесь, в коридоре, толпились с пришибленным видом стражи. Наверняка их ждал основательный нагоняй за произошедшее. Они почтительно расступились, освобождая проход.

— На территории гильдии универсальный маг, — мимоходом бросил им Алекс. — Найдите немедленно.

Стражей тут же след простыл. А я чуть не взвыла от ужаса. Получается, я и Мирабель