время остановилось… Зверь бухнулся на сжатые кулаки. Он был в полтора раза больше меня, узкие глаза над грубым носом враждебно оглядывали незнакомую обстановку. С длинных патл на пол ручьями текла вода, перемешиваясь с жидкой грязью, в коей он почти весь был измазан. Хриплое прерывистое дыхание говорило, что он принюхивается.

Я боялся и моргнуть… Я и не мог этого сделать. Мне показалось, что я сейчас опять потеряю сознание, но, может, это и к лучшему, ведь тогда точно не буду шевелиться, и он меня не заметит.

Но он заметил. Сперва почуял и потянулся на запах. Нас разделяло не более двух метров. Вспыхнула молния — зверь присел, но в её ярком свете он наконец и разглядел меня. С рычанием он подался в сторону, и глаза стали наливаться кровью — ну всё, сейчас он разгневается, и мне конец…

Но он вдруг перестал скалиться, задышал чаще, даже попробовал воздух языком. Сморщенная физиономия напряглась. Маленькие глаза буравили меня, я это чувствовал, хоть и не видел, опустив взгляд. Шумно вдыхая, квазиантроп принялся издавать короткие рычащие звуки. Только одну секунду я не понимал, что же это значит. Но тут зверь поднялся на задние конечности. Я безуспешно попытался исчезнуть в стене. Нетерпеливо сжав самоё себя, квазиантроп двинулся вперёд.

Я не помню, о чём тогда думал. Я видел только приближающегося монстра из жил и оливкового цвета кожи. Койка провисла под его тяжестью, грязь полилась на белую простыню, тут же в неё впитавшись. Запах сырой земли напомнил о могиле… Оскалившись, зверь понюхал мои колени, спрятанные под одеялом, и в следующий миг их сжало мощными пальцами. Не сомневаясь больше в своём выборе, он за ноги притянул меня к себе.

Гром жахнул по моим ушам так, что я закричал от боли. В следующую секунду орал уже от ужаса — ведь зверь ринулся на меня всем телом! Я вложил в удар все остатки сил, толкая от себя эту громаду! И внезапно он безвольно рухнул на пол… Не понимая, я уставился на раскинувшегося зверя.

— Чтоб я сдох, ещё хоть раз такое увидеть! Надеюсь, я вам не помешал? — Мичлав хохотнул с порога.

В этот момент он напомнил мне призрака — словно его уже не было в живых, и весь лагерь снесло стихией. Отшутившись, охотник быстро перехватил поудобнее дымящую без глушителя цельноствольную пушку и прикрыл дверь. Всмотревшись в стену дождя и не увидев там опасности, он на пару секунд отвлёкся — проверить, всё ли со мной в порядке. Взгляд его смягчился (наверное, такой хреновый у меня был вид). Шагнув ко мне и за волосы оттащив труп зверя в сторону, охотник опять занял позицию у двери.

— Вот тварь, на экзотику, что ли, потянуло? — с усмешкой бросил он мертвецу.

— Мичлав, вы живой… — только и смог пролепетать я с облегчением.

— Я-то — вполне! А вот ты? Не сломался?

— Ч-что произошло?

— Пока южнее отстреливал тех, кто там был, тут вышло из строя одно звено защиты. Как только поступил сигнал, я ломанул сюда. Не зря — судя по всему, они это звено и выкорчевали. Сейчас проверим сколько их тут, и всё вернётся в норму. А теперь ответь мне, малыш! Где твоё оружие?

Я растеряно огляделся, преодолевая головокружение.

— Там… — указал на угол, свободный от трупа. Пистолет и полуавтомат лежали на аптечке, как на тумбочке, и это я их туда положил, когда вставал днём…

— А почему оно там?! Потому что я не сунул его тебе в руку! — продолжая смотреть в дождь, гневно высказывал наставник. — Где твоя щенячья башка? Надо было подождать, пока этот труп не сделает своё дело! А уже потом приканчивать! Тогда бы ты даже к проктологу ходил с ружьём! А тебе придётся к нему ходить, потому что, если он тебя не отымел, то я теперь точно отымею!

Впервые он был так зол на меня и так выражался! Но от подобных формулировок мне стало даже смешно.

— Ещё скалиться можешь?!

— Да я подумал, — простонал бессильно, — лучше вы меня отымейте, чем он.

— Чёртов щенок, да я тебя!.. — оторопев сперва от такой смелости, начал охотник, но ему пришлось бросить угрозу — навалившись плечом на дверь, он несколько раз выстрелил в дождь.

Присмотревшись к результату, гаркнул за плечо:

— Под кровать и быстро! Их там до хрена!..

Свалившись на пол и почти ослепнув от прорезающей тело боли, я забился под койку, в лужу грязи, налившейся с квазиантропа. Мичлав же распахнул дверь в модуль и отшагнул в противоположный угол, где лежало моё позабытое оружие. Он приготовился стрелять.

Взбешённые громкими выстрелами, звери не заставили себя ждать. Очень скоро я услышал плеск, рычание и грохот ломаемых на пути предметов. А труп сородича, выброшенный на порог в качестве приманки, служил им ориентиром.

И началась пальба.

Я со стоном сжимал голову, которая, казалось, хочет треснуть от оглушительного шума. Я сжался, ничего не видя перед собой, молясь только о сохранении сознания и удаче Мичлава.

Что-то тяжёлое обрушилось сверху на мою кровать — меня ударило прогнувшимся металлическим каркасом, и даже какая-то крупная деталь отвалилась от него и покатилась по полу. Испугавшись неизвестно чего, я на автомате схватил этот чёрный кубик, вознамерившийся выкатиться наружу, и прижал к себе.

Четыре минуты — и воцарилась тишина.

Открыл глаза — из-под занавеси простыни виднелись неподвижные тела…

Раздались шаркающие шаги и перед носом возникли грязные мичлавские ботинки.

— Живой?

— Да…

— Сиди там, пока я не проверю всё.

Больше квазиантропов в лагере не было. И за пределами тоже — иначе бы все слетелись на стрельбу. Охотник быстро наладил выведенное из строя звено цепи, едва не ставшее роковым, и, вернувшись, ликвидировал трупы из модуля.

Встретились мы с ним на своих уже чистых постелях, вымытые и переодевшиеся. Мне хватило стойкости помочь в уборке последствий вторжения.

С чувством завалившись отдыхать, Мичлав уже добродушнее посмотрел на своего провинившегося ученика.

— Ну, малыш, тебе повезло, что я устал. Иначе ещё многое выслушал бы.

— Выслушать — это ещё не так страшно, — в том же духе ответил я, улыбаясь.

Я был рад его видеть. В который раз мой наставник оказался рядом. И можно снести всё, что он захочет сказать. Наверное, я уже совсем привык к его грубоватой манере — даже приятно послушать…

Правда, одна вещь омрачала радость.

— Мичлав?

— Что ещё?

— Кажется, я знаю почему у меня началась самопроизвольная детерминация.

— И почему?

— Вот.

Мужчина с интересом приподнялся на локтях. А я