Окровавленный Император опирался на два меча. Куда более слабых, нежели те, которыми он владел ныне.

Травес же держал перед собой шест-копье.

Трудно было сказать, чем закончится их поединок в этом безлюдном крае.

— Мой отец… — сплевывая кровью, с хрипом, произнес Гарган. — не мог… отдать… этого приказа.

Травес молчал. В его глазах ярость перемешивалась со смятением.

— Ты это знаешь… — Император выпрямился и, крутанув мечи, вонзил их в землю. — в глубине сердца, знаешь. И я клянусь тебе, Травес, что выясню все о той ночи. Я найду каждого, кто причастен к трагедии Лазурного Облака, я…

— Плевать, — перебил, сплевывая, Травес. — уходи, Гарган. И не возвращайся. И пусть никто из племен не ступает на эту землю. Ибо, если они придут, клянусь Великим Предком, я разрушу все до основания. Я убью каждого. Из их черепов я сделаю себе броню. Из их костей — стрелы. А затем, когда не останется больше никого, я сам отправлюсь на суд Предка.

Травес сплюнул еще раз, после чего развернулся и, тяжело хромая, опираясь на шест, отправился к лесу.

Хаджар хотел было закричать. Предупредить своего Учителя, но река времени несла его все дальше.

* * *

И вновь воспоминания привели его в будущее… будущее чужого прошлого.

Это был красивый, справный дом. На его крыльце сидела девушка не невиданный красоты, но невероятной женственности. Она пела песню и гладила свой вздувшийся живот.

В скором времени ей предстояло рожать.

Её муж — Травес, работал где-то в поле. Сажал волшебные деревья, плодами которых питались драконы Рубиновых Гор. Простое, но достойное занятие.

— Дочь.

— Отец, — удивилась девушка. — что ты делаешь здесь?

— Так вот, на что ты променяла блеск и славу дворцов и павильонов? Вот на это? На жизнь в грязи? Нищете? С этим… этим… грязнокровным.

Девушка нахмурилась. Она попыталась подняться, но что-то её остановило.

— Я пришел сюда, чтобы простить тебя, глупая моя дочь.

— Я не просила твоего прощ… — её губы замерли, будто какая-то магия мешала ей пошевелить хоть единым мускулом.

— Все, что от тебя требуется, дать мне клятву. Что когда родится ребенок, ты отдашь его мне, а сама убьешь своего мужа во сне.

Глаза девушки расширились от ужаса, а затем вспыхнули невиданным гневом.

— Не переживай, — продолжила тень. — с твоим ребенком все будет в порядке. Он вырастит, станет сильным, а из мертвого тела твоего мужа мы вытащим технику Пути Среди Облаков и, когда придет время, твой сын заберет и второй её том. Станет Императором и… ну, раз уж он мой внук, то, наверное, будет справедливо, если я дам ему пожить несколько лет. А потом уж извини — мне лучше знать, как управлять регионом, чем вам, умственно отсталым слизнякам.

Тень засмеялась. Девушка осталась сидеть неподвижно.

— Ладно, вижу, ты не очень хочешь слушать отцовский наставлений. Что же, я был к этому готов. Благо, Учитель научил меня что делать, — из рукава тени вылетела смутно знакомая Хаджару синяя лента.

Рассерженной змеей, источая ауру отрицательной ментальной энергии, она рванула к лицу девушки.

Но тут что-то произошло. Может тень ослабила контроль раньше, чем было нужно. Может девушка нашла в себе силы. Может что-то еще, но вскочила и замахнулась ножом, который все это время лежал на столе рядом.

Тень отреагировала машинально и заклинание, нитями опутав жену Травеса, дернуло её в сторону. Она оступилась упала и…

— Нет! Н-Е-Е-Е-Т! — закричала тень.

Нож торчал прямо из живота девушка, а сама она упала на угол клятого стола и густая, вязкая кровь сочилась из её виска.

Глаза застыли бездушными стекляшками.

Хаджар стоял молча.

Он давно уже все понял.

Но воспоминания бежали вскачь.

* * *

Хаджар снова увидел Травеса. Уставшего, изнеможённого. В той самой пещере, с которой началось его, Хаджара, странствие. Его Учитель, в своей истинной форме, закованный в цепи, лежал на камнях.

Перед ним стоял министр Джу.

— Какая печальная история, Великий Герой Травес… — с явной издевкой произнес он.

Травес только отвернулся к противоположной стене.

— Что… не хочешь говорить? — продолжил издеваться министр. А потом, вдруг, уже другой голос произнес. — Ну, может теперь у тебя появится желание?

— Чин’Аме?! — взревел Травес.

Именно он, волшебник, глава Павильона Волшебного Рассвета вдруг вышел из тени застывшего камнем министра.

— Слава Великому Предку! Как ты сюда попал? Впрочем, не важно, освободи меня скорее!

— Освободить… — Чин’Аме, поглаживая бородку, расхаживал вдоль цепей. — я мог бы но… не стану.

— Что? Поч…

И тут в глазах Травеса отразилось понимание. Понимание всего того, что произошло в его жизни.

— А Гевестус неплохо тебя обучил… Да, определенно неплохо. О, ты удивлен, что я знаю имя твоего учителя? Видишь ли, как забавно получается, тот, кого так ненавидел твой наставник — мой учитель. Придворный маг первого Императора драконов.

Проклятье…

Проклятье!

Хаджар хорошо помнил того сгорбленного старика в балахоне, который пытался уничтожить его имя ветра.

— Его тень хороша меня обучила… и многое мне рассказала. Но самое главное — подарила Наследие со множеством сокровищ и тайн. В том числе касательно техник медитаций.

— Чин’Аме… но зачем?!

— Да все за тем же, — пожал плечами маг. — Затем, зачем живут и сражаются все остальные бедолаги в этом проклятом мире. Ради силы и власти. Не такой, конечно. Гавкни, верный пес.

Морок над головой министра Джу вспыхнул чуть ярче и дракон залаял с такой самоотверженностью, что стало не по себе.

— Ты… ты убил собственную…

— Дочь, — закончил за Травеса Чин’Аме. — а еще я убил прошлого Императора. И мать нынешнего. Всю твою семью и… всю свою. Но не спеши меня осуждать. Когда играешь в шахматную партию, каким-то фигурами надо жертвовать.

— Я убью тебя! — зарычал Травес. — Я вырву твое сердце! Я сожгу твою душу! Я выпью твою кровь! И ты никогда не доберешься до Великого Предка. Я клянусь, это будут последние слова, что ты услыш…

— Угомонись, — Чин’Аме взмахнул рукой и цепи стянулись сильнее, лишив Травеса любой возможности пошевелиться. — Ты отсюда не выберешься. Уже никогда. Откуда я это знаю? Видишь ли, мой Учитель поведал мне немного о прошлом. Он рассказал мне странные вещи, будто бы в битве Небес и Земли он встретил кого-то, кто сказал, что является учеником ученика Гевестуса. Учеником Травеса. А еще Император отнесся к нему, к простому полукровке, как к родному. Странно, да? Тогда я не предал этому значения. Но потом в Лазурном Облаке родился Травес. И я почувствовал дыхание судьбы… так что нет, ты отсюда не выберешься.