что бы тот монстр в белом ни сделал – всё это я заслужил? И потому Небеса нам ничем не помогут?

– Можно и так сказать, а можно иначе. Если продолжить рассуждать в том же духе, виноваты окажутся и ваши мать с отцом, что произвели вас на свет. Не родись вы – вы бы не вознеслись и не вернулись на землю. А дальше мы и до ваших дальних предков дойдём… Нет смысла обсуждать, в ком причина. Что же касается вашего последнего вопроса, то да, Небеса вмешиваться не станут. Гибель Сяньлэ была предрешена, а раз вы вмешались и спутали карты, должен появиться и кто-то, кто восстановит исходный порядок.

Се Лянь глубоко вздохнул. Он не готов был обсуждать с наставником его мрачные предсказания на тему страны. Принц на мгновение закрыл глаза, а затем спросил:

– Скажите, советник, если я сейчас исчезну, есть ли шанс, что со мной исчезнет и эта тварь?

– Боюсь, что нет. Известно же, что вызвать бога легко – спровадить сложно. С демонами та же история.

Се Лянь кивнул.

– Хорошо, – сухо сказал он. – Спасибо вам за науку.

Он понимал, что дальнейшие разговоры бессмысленны. Оставалось надеяться исключительно на себя. Принц поклонился советнику, попрощался с ним и собрался уходить, но тот вдруг окликнул его:

– Ваше высочество! Что вы планируете делать дальше?

– Если моё исчезновение ничего не изменит, значит, я буду сражаться с чудовищем до конца. – понуро ответил Се Лянь. – Это единственный вариант. – Чуть помедлив, он поднял голову и отчеканил: – Мне всё равно, рука это судьбы или что-то ещё, но люди, которых я защищаю, не должны быть пешками в этой игре.

Через полмесяца войско Юнъаня под командованием Лан Ина вновь пошло в атаку.

Мелкие стычки, что не утихали на протяжении нескольких месяцев, закалили мятежников, и теперь они могли по праву называться армией. То была уже не горстка босоногих беженцев, нападающих из кустов, а мощное войско с отличной выучкой!

Наконец Се Лянь встретился на поле брани с Лан Ином, которого безуспешно искали всё это время. Заметив его, принц сразу же перелетел через толпу, приземлился перед ним, выхватил меч и крикнул:

– Признавайся, где та тварь в белом?

Лан Ин отбил удар, ничего не отвечая: он был поглощён схваткой. Се Лянь теснил его, вынуждая отступать.

– Ты отлично знаешь, кто я. Моё терпение не безгранично!

Но тут Лан Ин посмотрел ему прямо в глаза и сказал:

– Ваше высочество, вы вроде говорили, что в Юнъане продолжат идти дожди?

Этого вопроса Се Лянь не ожидал.

– Я… – растерялся он.

Он действительно пообещал это. Но за последние дни число заболевших поветрием ликов в столице выросло в несколько раз, и теперь жертв насчитывалось около пятисот. Эти пять сотен несчастных едва умещались в поселении в Безмрачном лесу, поэтому чиновники обсуждали перенос лагеря подальше, на более обширную территорию. Се Лянь значительную часть сил тратил на то, чтобы облегчить страдания заражённых, и больше не мог носить дожди в Юнъань. Чудесной шляпой принц пользоваться перестал. Ему было стыдно, что чужая драгоценность валяется без дела, и в конце концов он отправил Фэн Синя в Юйши поблагодарить Повелителя Дождя и вернуть артефакт.

Се Лянь сделал выпад мечом и грозно взревел:

– Эти дожди приносил я! Неужто не знаешь, из-за чего они прекратились?

Чем больше он злился, тем спокойнее выглядел Лан Ин.

– Да мне наплевать, – сказал он. – Не будь эпидемии, вас всё равно не хватило бы надолго. Несмотря на ваши потуги, в Юнъане бы мало кто выжил. Напрасные хлопоты. Откуда вы взяли, что можете добиться всего, чего пожелаете? Чем доверять вам свою жизнь, я предпочту взять судьбу в собственные руки.

Се Ляня не на шутку задели эти слова. Его охватила жажда крови. Клинок едва заметно повернулся, левая ладонь сжалась в кулак. Голос в голове принца буквально кричал: «Прикончи его! Это всего лишь жалкий мятежник, нечего тут бояться!»

С их первой встречи он впервые по-настоящему захотел убить Лан Ина. Се Лянь молниеносно выбросил вперёд клинок и ударил противника в грудь. От удара у того изо рта хлынула кровь, но вопреки ожиданиям Се Лянь не пробил ему сердце – лезвие натолкнулось на что-то и отскочило в сторону.

Принц не мог поверить в случившееся. Он отступил на несколько шагов назад и воскликнул:

– Ты?!

Он отлично знал, что́ отбило его меч.

Людей, обладающих выдающимися способностями: правителей мудрецов или могущественных воинов – в момент смертельной опасности могла уберечь энергия ци, что защищала их от серьёзных ран. Как правило, такое случалось с будущими небожителями, которым на роду было написано однажды вознестись. Удивительно, что от Лан Ина, этого дикаря, исходила подобная сила, да ещё и крайне редкого типа – ци правителя!

Се Лянь боялся и думать, что бы это могло значить. Он почувствовал в груди какой-то холод: клинок Лан Ина пронзил его прямо насквозь.

Уже сложно было понять, кто в этой битве выиграл, а кто проиграл.

Среди нападавших опять были серьёзные потери, хотя в этот раз по числу раненых и убитых не отставало и войско Сяньлэ. Другой на его месте, возможно, сказал бы, что это победа – просто добытая большой ценой, – но для Се Ляня то было самое настоящее поражение.

В этом сражении он впервые потерпел неудачу. И пусть Лан Ин не сумел одолеть его и покинул поле боя с серьёзными ранениями, многие видели, как предводитель мятежников пронзил принца мечом. Се Лянь догадывался, что теперь и командиры, и рядовые солдаты перешёптываются у него за спиной: «Его высочество – бог войны. Как его могли ранить? Разве мы не воины бога с Небес? Почему тогда в этот раз мы не одержали сокрушительную победу, как раньше?» Впрочем, принцу не было дела до этих пересудов, потому что Му Цин только что доложил: в Безмрачный лес доставили больше сотни новых заражённых. И это всего за день!

Тем временем первые заболевшие находились на грани: на их телах не осталось живого места. Приходилось заматывать их в плотные бинты с ног до головы, иначе от одного взгляда на бедняг можно было ума лишиться. Однако даже через повязки виднелись очертания проступавших на коже впадин и выпуклостей.

Се Лянь начал ежедневный обход, но не успел пройти и круг, как Фэн Синь отозвал его в сторонку и тихо спросил:

– Ваше высочество, что случилось сегодня на поле битвы? Как вы позволили тому дикарю вас ранить? Вы же загнали его в угол! Почему не прикончили мерзавца?

Се Лянь не решился сказать ему, что Лан Ина защищает мощная ци, которую не под силу пробить даже небожителю, и лишь печально хмыкнул. Он и хотел бы расправиться с противником, да не мог. Вся его энергия,