Му Цин постоянно друг друга подначивали, могли затеять свару по самому ничтожному поводу. Поначалу принц заставлял их стоять по полчаса молча, чтобы они поостыли, но результат был слабенький. А игра, в которой был победитель и проигравший, отвлекала их от мыслей о недавней ссоре и заставляла изрядно попотеть, придумывая, как бы продолжить цепочку. К радости Се Ляня, после этого конфликты между ними стали куда реже. Он велел молодым людям сыграть по старым правилам, чтобы все немного расслабились.

Однако передышка была недолгой. Через полчаса принц вернулся с лицом мрачнее тучи.

– Срочно приведите ко мне сослуживцев тех заболевших, кто жил с ними и ел за одним столом. Хочу у них кое-что спросить, – приказал он.

Юноши уже успели оба по разу выиграть и проиграть. Больше им незачем было придумывать новые ходы, поэтому они облегчённо выдохнули.

– Хорошо, – ответил Му Цин. – Но если опираться только на косвенные доказательства, нельзя быть уверенным в результате.

Фэн Синь ринулся исполнять приказ, но Се Лянь добавил:

– Подождите! Ночь на дворе. Сейчас вы привлечёте лишнее внимание, поднимется переполох. И всё равно не получится собрать всех за один раз, а нельзя, чтобы хоть кто-то узнал о моих вопросах.

Фэн Синь обернулся:

– И как быть? Водить их к вам тайком, чтобы вы поодиночке их допрашивали?

– Ничего другого не остаётся, – пожал плечами Се Лянь. – Начнём завтра. Доставьте в первую очередь тех, с кем заразившиеся общались особенно близко. И строго по одному: они не должны знать, что других тоже вызывали. Прикажите держать язык за зубами, а не то… – Он шумно втянул воздух и резко выдохнул: – Пригрозите им. Скажите, если это где-то всплывёт, мы убьём всех без разбору. Чем страшнее казнь пообещаете, тем лучше.

– И сколько времени на это уйдёт? – спросил Му Цин.

– Неважно. С каждым ответом дело будет хоть немного проясняться. Тут… надо обязательно узнать наверняка. Довольно с нас догадок.

На следующий день Се Лянь принял в помещении, которое ему на время выделили в городской башне, более трёх сотен солдат и с каждым поговорил лично.

И на допросе все они сказали одно и то же. Чем дальше, тем мрачнее становилось лицо Се Ляня. Когда людской поток иссяк, Фэн Синь с Му Цином зашли в комнату и увидели, что принц сидит за столом, подперев лоб ладонью, и молчит. После долгой паузы он медленно сказал:

– Оставайтесь охранять городские ворота. А мне пора на Тайцаншань.

– Ваше высочество, – спросил Фэн Синь, – вы что-то выяснили? Это проклятие или?..

– Выяснил, – кивнул Се Лянь. – Да, проклятие.

Му Цин озабоченно нахмурился:

– Вы уверены?

– Более чем. И теперь мне известно, кто может заразиться, а кто нет.

На лице принца не было и следа той радости, которая бывает, когда наконец разгадаешь непростую загадку. Фэн Синь и Му Цин чувствовали, что здесь всё не так просто. На душе у них стало неспокойно, но, раз Се Лянь не спешил рассказывать им сам, они, будучи подчинёнными принца, не могли донимать его расспросами.

В храме Шэньу на Тайцаншань, самом высоком пике Хуанцзи, советник подносил божеству благовония в клубах вьющегося дыма. Едва ступив в святилище, Се Лянь перешёл к делу:

– Наставник, мне нужно увидеться с Цзюнь У.

Советник закончил обряд и обернулся к нему:

– Ваше высочество, небесные врата перед вами отныне закрыты.

– Я понимаю. Но я узнал наверняка, что на Сяньлэ наслали невиданное доселе проклятие. Это не природная катастрофа – всему виной нечеловеческие силы. Пожалуйста, протяните мне руку помощи: пусть Владыка спустится с Небес и вселится в ваше тело. Я должен сообщить ему новости лично. Быть может, он знает что-то о твари, которая это учинила. Вдруг мы ещё в силах что-то изменить?

После возвращения в мир живых принц трижды приходил в храм Шэньу с докладом. В предыдущие два раза он не особо рассчитывал на ответ, а действовал по заведённому порядку, но на этот раз ему и впрямь требовалась помощь. Советник опустился на стул и сказал:

– Ваше высочество, не то чтобы я не хотел помочь, просто в этом нет необходимости. Даже если я пойду вам навстречу и Владыка действительно спустится, вселится в моё тело и побеседует с вами, полученный ответ только сильнее огорчит вас.

Се Лянь переменился в лице.

– Вы что-то знаете? – спросил он. – Вам известно, что это за незнакомец в белом, в маске, половина которой плачет, а половина смеётся?

– Ваше высочество, помните ли вы, как я однажды сказал, что всё в мире имеет счёт: и удача, и невезение?

Се Лянь опешил и ничего не ответил, а советник продолжил:

– Людям из Юнъаня было суждено умереть, но вы стали носить туда дожди, чтобы облегчить их страдания. Однако не смогли спасти их от засухи и обеспечить тем будущее. Сейчас они встали лагерем на Горбатом холме и борются за него сами. Столице тоже суждено было прийти в упадок, но вы спустились с Небес, оказали помощь и так в один момент изменили ситуацию в нашу пользу. Вы дали народу передышку, но опять же не смогли уничтожить всех мятежников и простых беженцев, не вырвали эту заразу с корнем. В результате вашими молитвами они дожили до сегодняшнего дня и, как тараканы, после каждого боя только крепнут. – Он горько вздохнул. – Ваше высочество, позвольте спросить: вы что вообще творите? Вы правда ждёте, что стороны внезапно образумятся, раскаются в своих грехах и вновь объединятся в целое государство?

Се Ляня охватил стыд, однако затем он сменился недоумением. Принц подумал: «Как странно. Я хотел спасти простой народ. Эти люди не были ни в чём виноваты и не заслуживали смерти. Я ничего не делал наобум, всегда всё тщательно планировал… Почему из чужих уст это звучит так нелепо? Почему кажется, что я ничего не достиг и… проиграл?»

Поймав себя на этой мысли, он постарался как можно скорее выбросить её из головы. А советник тем временем продолжил:

– Когда вы – божество – вмешались в дела людей, удача и невезение, отмеренные Сяньлэ, перепутались, и всё смешалось. Чтобы не нарушился баланс, потребовалась сила, которая вернёт всё на круги своя, – такова уж природа вещей. Я не знаю, что там за тварь, но знаю, что она явилась из-за вас.

Се Лянь пошатнулся, а советник добавил:

– И я уверен, что, если Владыка вас примет, он скажет то же самое. Потому-то он в своё время и не хотел, чтобы вы спускались с Небес. Но давайте начистоту: если бы он рассказал вам всё заранее, вас бы это не остановило. Обычное дело для человека вашего возраста. Вы, молодёжь, никого не слушаете; пока сами не споткнётесь, не поверите, что идёте неверным путём.

– Хотите сказать, поветрие ликов началось из-за меня? – опешил принц. – По-вашему выходит,