Лянь повстречал в лесу незнакомца в белом, он везде носил этот артефакт с собой – на случай, если снова наткнётся на тварь, чтобы узнать, кто же это на самом деле. Похоже, сейчас меч пришёлся весьма кстати. Его лезвие сияло на солнце, точно снег. Се Лянь наклонился и посмотрел на отражение безумца в этом клинке, но, к удивлению принца, оно ничуть не изменилось: всё тот же человек, всё те же два страшных лица. Получается, это никакой не демон, а простой смертный!

Но разве бывают на свете такие люди? Если он калека с рождения, почему никто в столице о нём не знал, не ходило даже слухов? Се Лянь судорожно пытался разложить в голове всё по полочкам, а рядом кто-то пробормотал, стуча зубами от страха:

– Он… Как он в такое превратился?

Се Лянь вернул Хунцзин в ножны и повернулся к вопрошавшему:

– Ты его знаешь? Он раньше таким не был?

Сразу несколько человек закивали.

– Да, мы все его знаем, работали вместе. Конечно, он таким не был. Уж мы бы заметили эту штуку у него на лице!

А толпа между тем разрасталась; люди заполонили улицу, толкались и мешали проходу. Се Лянь нахмурился и предельно серьёзно объявил:

– Господа, не приближайтесь! Всё в порядке, идите по своим делам!

Юноша с забинтованной головой ринулся помогать ему отогнать народ, но Се Лянь этого не заметил. Он срочно отправил по духовной связи сообщение своим соратникам: «Быстрее приходите на улицу Шэньу!»

Отдав приказ, он заметил, что один из стоящих неподалёку людей как-то странно мнётся, словно не решаясь заговорить. Принц обратился к нему сам:

– Ты что-то знаешь?

Тот наконец набрался смелости и ответил:

– Ваше высочество, есть кое-что, только не уверен, стоит ли об этом…

Се Ляню было не до сантиментов, он поторопил мужчину:

– Выкладывай!

Тогда горожанин продолжил:

– У меня несколько дней назад на груди появилось несколько ямок, три побольше и две поменьше. Они мне не мешают, не чешутся и не болят, только постоянно ковырять их хочется. Я сначала не обратил внимания, но, глядя на этого несчастного, что-то заволновался… Знаете, как-то неспокойно мне теперь… – Нервно посмеиваясь, он задрал одежду, выпятил грудь и спросил: – Вот, посмотрите… Со мной же всё нормально?

При виде его торса толпа застыла. Нет, там было не «несколько ямок». На коже мужчины отчётливо проступали черты женского лица.

Он опустил голову и сам не на шутку перепугался:

– Да как так?! Этого же ещё недавно не было… не было…

Несчастный бессознательно схватил Се Ляня за полу халата и взмолился:

– Ваше высочество, спасите меня!

Как раз в это время Му Цин и Фэн Синь подоспели с городских стен. Увидев толпу, они насторожённо нахмурились. Фэн Синь закричал:

– А ну, разойдись! Чего вы тут устроили?!

Се Ляню некогда было объяснять. Он похлопал человека по плечу и успокоил:

– Всё будет хорошо, не волнуйтесь.

Голос его звучал так мягко и уверенно, так серьёзно и спокойно, что тот мигом поверил: у принца всё действительно под контролем, для его высочества подобные истории – сущие мелочи. Он-то успокоился, а вот у Се Ляня на сердце было очень тяжело.

Оказывается, эти лица росли постепенно! И подобные признаки болезни наблюдались уже у нескольких людей. Выходит, на самом деле поражённых недугом может быть ещё больше?

Он в общих чертах поведал Му Цину и Фэн Синю о случившемся и велел:

– Сообщите во дворец! Пусть разыщут всех, у кого в городе на теле появились такие отметины. И чтоб никого не упустили!

Выглядела эта зараза и правда ужасно, поэтому государь, получив сообщение, отнёсся к случившемуся с полной серьёзностью. Он отправил на поиски множество людей и добился выдающихся результатов. Той же ночью стало известно, что в столице находится пять человек, на чьих телах проявились довольно отчётливые очертания лиц. Часть из них это заметила, но не придала значения, ещё у части лица выросли в труднодоступных местах, к тому же они не болели и не чесались – вот и не обратили внимания. И ещё у десяти с лишним на телах выступили припухлости и впадины – предположительно, ещё не сформировавшиеся лица.

По большей части пострадали женщины и дети. То, что их всей толпой доставили к наследному принцу, конечно, порядком их напугало. Пока Се Лянь отдавал какие-то приказы, они пытались приободрить друг друга, обменивались тёплыми словами. Се Лянь заметил это и почувствовал неладное.

– Вы что, все знакомы? – уточнил он.

Придворный чиновник, который за весь вечер не присел ни на минуту, носясь по поручениям, глянул в свои бумаги и сказал:

– Ваше высочество, эти люди из пригорода столицы. Они все живут рядом и, видимо, частенько общаются друг с другом.

Му Цин испуганно спросил:

– Получается, у тех, кто жил рядом, на телах выросли человеческие лица? Неужто эта дрянь заразна?

Се Лянь додумался до этого ещё раньше, просто не успел сказать.

– Всем отойти! – приказал он. – Уведите оттуда народ, чтобы никто не приближался к тому району! А этих срочно изолируйте где-нибудь!

Весть о том, что болезнь заразна, подействовала на горожан куда сильнее, чем любые приказы и отряды стражи. Разбежались не только праздные зеваки – на той злосчастной улице опустело большинство домов. Се Лянь повелел дворцовым чиновникам и солдатам, находившимся в его распоряжении, надеть полное обмундирование, принять необходимые защитные меры и вместе с ними сопроводил двадцать заболевших в пригород столицы, где они в большинстве своём проживали.

Рядом с тем районом рос большой лес, известный как Безмрачный. Сановники решили организовать в нём временный лагерь для больных. Люди занялись подготовкой и обустройством, но у Се Ляня ещё на подходе к этому месту в душе зародилось дурное предчувствие. Фэн Синь и Му Цин, конечно, тоже что-то заметили. Фэн Синь спросил первым:

– Ваше высочество, не то ли это место, где Лан Ин…

Се Лянь заложил руки за спину и, мрачно нахмурив брови, ответил:

– Да. То самое.

Именно здесь Лан Ин когда-то собственными руками вырыл могилку и похоронил сына.

Вспомнив об этом, трое встревоженно переглянулись. Они пока не могли сказать наверняка, в чём дело, но смутно начали догадываться и, не сговариваясь, принялись рыскать в поисках того дерева, под которым Лан Ин закопал труп. Но с тех пор прошло несколько месяцев, да и деревьев в Безмрачном лесу слишком много – поди догадайся, под которым лежит мертвец.

Вдруг они почувствовали жуткую вонь.

Запах этот напоминал миазмы разлагающейся плоти, только ещё хуже: от одного вдоха можно было без сознания свалиться. Все зажали носы, замахали руками и попятились.

– Это что за смрад? Будто десять лет маринад в бадье простоял…

Се Лянь быстрыми шагами пошёл вперёд и обнаружил знакомое на вид дерево с кривым стволом. Земля под ним в одном месте вздымалась, образуя небольшой холмик. Солдаты последовали за