догадывался, что хворь вызвана проклятием, а источником её стал сын Лан Ина. Если то и правда были злые чары, наславший их хорошо всё продумал: не оставил ни единой зацепки. Мало ли в мире заразы, которая приходит из ниоткуда и развивается сама по себе. Чтобы доказать, что поветрие ликов не простая хворь, Се Ляню требовалось поймать подозреваемых.

Разумеется, Се Лянь незамедлительно доложил о случившемся на Небеса. Но нарушив правила и вернувшись в мир живых, принц утратил своё положение и уже не мог, как раньше, заявиться во дворец Шэньу и напрямую изложить Владыке свои соображения. Теперь ему приходилось действовать на общих условиях и полагаться только на удачу. Если повезёт, сдобренное щедрой порцией заслуг послание доберётся до Владыки. Нет – и процедура затянется на неопределённый срок.

Впрочем, послания эти носили чисто формальный характер. Се Лянь уже не слишком полагался на помощь с Небес. Во-первых, её могли попросту не прислать. Во-вторых, принц считался следующим по силе божеством после Цзюнь У, и кто знает, будет ли прок от отправленного на подмогу чиновника. А сам император был и без того очень занят. Как говорится, скорее Небеса на землю рухнут, чем он лично явится.

Покоя Се Ляню не давала ещё одна мысль:

– Допустим, кто-то из Юнъаня действительно наложил на нас проклятие, чтобы сломить оборону столицы, – сказал он. – Но тогда эффективнее было бы наслать хворь на войско. Некому станет защищать город – и ворота распахнутся перед ними. Однако как раз армия пострадала от эпидемии меньше всего.

Несколько солдат заболело, но не много – всего трое или четверо. Стоило их изолировать, и ситуацию удалось взять под контроль: дальше болезнь среди военных не распространялась. Фэн Синь, который привык говорить прямо и без недомолвок, предположил:

– А может, они решили, что, если погубят армию, вы отобьёте город в одиночку. Вот и выбрали целью не солдат, а мирных жителей.

Услышав его рассуждения, Му Цин хмыкнул.

– Ты чего смеёшься? – спросил Фэн Синь.

– Ничего-ничего, – ответил Му Цин. – Порой очень умные вещи ты говоришь.

Фэн Синя ужасно раздражала эта его манера подтрунивать, оставаясь притом вроде как не при делах. Но он решил не обращать внимания и продолжил:

– Если они действительно рассуждали так, я их презираю. Вместо того чтобы честно сразиться на поле боя, опустились до подобной грязи, и теперь страдает из-за них простой народ… Тьфу!

Се Лянь был с ним абсолютно согласен. Он вздохнул:

– Я все эти дни пытаюсь понять, как же передаётся эта болезнь. Если бы мы знали способ распространения, могли бы попытаться её остановить.

– Да чего тут думать? И так ясно. Передаётся при близком контакте: если люди часто общаются, вместе спят, пьют, едят.

Се Лянь потёр переносицу.

– С виду действительно так. Но посмотри на армию. Солдаты тоже вместе спят, едят и пьют, а жильё у них зачастую теснее, чем у людей в городе… И почему среди них так мало заразившихся?

Му Цин нахмурился:

– Хотите сказать, при прочих равных те, кто слабее здоровьем, заражаются, а более выносливых болезнь обходит стороной? Хорошо бы выяснить, кто устойчив к этой заразе.

Се Лянь поднял голову:

– Вот, Му Цин верно мыслит. Если найти ответ, можно остановить эпидемию.

– Хорошо, – кивнул Му Цин. – Давайте пойдём от противного: сначала выясним, кто подвержен поветрию ликов чаще других. Каких людей в Безмрачном лесу сейчас больше?

Се Лянь все эти дни только и делал, что заботился о заболевших, и потому ответил без раздумий:

– В основном женщины, дети и старики… Если молодёжь – те, кто не отличается крепким здоровьем.

Фэн Синь задумался:

– Может, государю приказать всей столице закаляться и активнее тренироваться на свежем воздухе?

Се Лянь и Му Цин даже отвечать на это не стали. Помолчав, Фэн Синь и сам понял:

– М-да, ерунда выходит.

Глава 85

В Безмрачном лесу зарождается поветрие ликов

Часть вторая

Нет, картина никак не складывалась: ведь первый заболевший поветрием ликов, выбежавший на улицу Шэньу, был здоровенным детиной. Значит, дело было не в этом.

Чем же отличались заразившиеся солдаты от своих товарищей? Се Лянь очень много об этом думал и постоянно проверял новые догадки, но не мог уловить общий принцип. Среди поражённых недугом были люди разной внешности, телосложения, статуса и характера – никакой закономерности. Неужели всё зависело от удачи, и тем, кого болезнь не затронула, просто повезло?

Се Лянь бормотал себе под нос:

– Так что они сделали, чтобы помешать распространению поветрия ликов? Иными словами, что простые люди делают реже, а военные – чаще?..

На этих словах он вдруг запнулся, побелел как полотно, а глаза его широко раскрылись.

– Что такое, ваше высочество? – спросил Фэн Синь. – Вы до чего-то додумались?

Да. Се Лянь кое-что понял. Его посетила одна идея – логичная и вместе с тем пугающая. Он вскочил на ноги и выпалил:

– Не может быть! Нет, нет, такое просто невозможно!

Фэн Синь и Му Цин тоже подорвались с мест.

– О чём вы? – поинтересовались они.

Се Лянь забегал из стороны в сторону, схватившись за голову, а потом поднял руки и сказал:

– Так, ждите здесь. У меня возникло одно безумное предположение. Не знаю, прав я или нет, хочу сначала всё проверить.

Му Цин решил уточнить:

– Какое предположение? Что вы собираетесь с ним делать? Может, найти кого-то для проверки?

– Нет, на человеке пробовать нельзя, – категорично заявил Се Лянь. – А если я всё не так понял? Как бы я хотел ошибаться…

– Ваше высочество, – поднял брови Му Цин, – проверить на человеке надёжнее всего. Всяко лучше, чем сидеть голову ломать.

Фэн Синь нахмурился:

– Ты что, не видишь, как он взволнован? Зачем под руку такое говоришь?

Му Цин повернулся к товарищу:

– Странно, а что я такого сказал? Я что, неправ? Мы не в том положении, чтобы медлить. И какая от этих колебаний польза?

Фэн Синя очень задели эти слова:

– А ты теперь всё будешь пользой мерить? Речь о живых людях. Нельзя ж вот так бездумно!.. Какой же ты… хладнокровный!

– Хладнокровный? Ещё скажи, бессердечный.

Вопреки обыкновению, Се Лянь не попытался уладить конфликт, вместо этого он рявкнул:

– Вы двое на ровном месте ссору можете затеять! Ну где это видано? Значит, так: будете стоять здесь полчаса. И пока не истечёт время, чтоб даже не дёргались. Правила прежние.

Услышав это, Фэн Синь и Му Цин переменились в лице. Се Лянь махнул рукой:

– Небеса ниспослали благословение. Поехали.

– Благословение звезда с Небес дарует, – процедил Фэн Синь после паузы.

Му Цин тоже сжал зубы:

– Дарует каноны, чтобы от них не отступать…

– Не отступать… – озадаченно продолжил Фэн Синь. – Хм, не отступать…[26]

Пока он размышлял над следующей фразой, Се Лянь развернулся и направился в Безмрачный лес: разыскать заразившихся солдат и задать им пару вопросов. Игру, за которой Се Лянь оставил своих товарищей, он придумал, чтобы переключать их внимание. Фэн Синь и