Я обрадовался, что наш отряд не ставили на охрану лагеря или разведку близлежащей местности. И пошел отдыхать, пока была такая возможность. Что и Феникс посоветовал.

Ночью на небе показались незнакомые созвездия и целая россыпь красивых разноцветных лун. Всезнающий Алексей сказал, что всего у этой планеты семнадцать небольших спутников, и даже назвал нам местные названия некоторых из них.

На ужин нам дали целый котелок похлебки и буханку хлеба. Так что пайки мы пока отложили в сторону. Федор быстро съел свою порцию и пошел к знакомым. А мы неторопливо доедали остатки и разговаривали, сидя у костра.

– Я вот только одного не могу понять. Почему мы тут? – Феникс вопросительно посмотрела на Алексея.

– Не понял.

– Ну, мы же оперативники. Почему мы занимаемся тем, что должна делать армия?

Мы с Колей с усмешкой переглянулись.

– Потому что такой пришел приказ сверху, – весело ответил Коля.

– Не говори ерунды, – поморщился Алексей. – Для начала, это все-таки наша работа, так что это армия нам помогает, а не мы ей.

– Вот это как раз ерунда, – возразил я. – Оперативный отдел работает только на Земле. Другие миры вне нашей компетенции.

– Согласен. Но случаи с попаданием в другие миры землян все-таки дело оперативников, а не армии. И кроме того, участие в таких операциях – это очень важный опыт для всех сотрудников Ордена. Помнишь, как недавно гоняли ребят на Цейлон?

– Да помним, помним, – ответил Коля. – Правда, непонятно, зачем нам нужен опыт крупных боевых операций. Словно бы для этого нет армии и бойцов.

– Ну да. С кем нам воевать?

Алексей грустно усмехнулся и спросил:

– А если армии не хватит? Если придется мобилизовать все силы Ордена?

– Это какой же должен быть противник, если против него не хватит армии Ордена?

– Всякое может быть. Давайте спать, завтра утром у нас первый выход.

На первую вылазку мы отправились на вертолете Ми-8АМТШ[56]. Вместе с нами летел переговорщик. Он оделся купцом, а мы выглядели его охранниками. Наша задача была предельно простой – обеспечить его охрану и в случае провала переговоров попытаться силой освободить пленников.

Вертолет высадил нас в степи, на приличном расстоянии от стоянки кочевников. По данным разведки, они разграбили караван купцов пару дней назад и захватили нескольких рабов.

– Игорь, Феникс, вперед. Федор справа. Коля слева. Я прикрываю Константина, – быстро и четко приказал Алексей. – Пошли.

Построившись, мы двинулись на север. Идти было несложно, хотя высокая, выгоревшая на солнце трава доходила до груди. Дул легкий ветерок и ярко светило местное солнце. В Артане уже шла вторая половина осени, но в этих широтах было еще вполне тепло и сухо.

Пейзаж здесь красивый, только несколько однообразный. Всюду, куда хватало глаз, простиралась степь. И нигде, сколько бы мы ни шли, не было ни деревца, ни кустика, ни маленького пригорка. Зато над головой было удивительной красоты небо, безоблачное, глубокое и пронзительно синее. Неудивительно, что именно ему поклонялись местные кочевые народы.

Идти нам пришлось долго, а ничего особенного не происходило. Алексею, Феникс и Константину вскоре стало скучно, они собрались вместе и затеяли беззаботный разговор. Только Алексей время от времени проверял направление движения. А вот нам скучать или расслабляться не приходилось. Мы шли, держа оружие наготове – мало ли кто мог скрываться в высокой траве?

До лагеря кочевников мы добрались только после полудня. Феникс все ворчала, что нас высадили так далеко от цели. Алексей сначала попытался ей объяснить все, но потом просто махнул рукой на недовольство девушки.

Стойбище располагалось в небольшой укромной ложбине возле озера. Со стороны ничего, кроме ржания лошадей и запаха навоза, не выдавало кочевников. Мы с Колей были уверены в том, что подобрались незаметно, но Алексей сразу разочаровал нас:

– Они нас заметили еще часа два назад, не меньше. К их лагерю так просто не подобраться.

– Но мы никого не видели.

– И не смогли бы увидеть, – он повернулся к переговорщику. – Константин, мы будем прикрывать вас издалека. С вами пойдут Игорь и Феникс. Если не получится выкупить пленников – сами ничего не предпринимайте.

– Ясно. Надеюсь только, что ваши бойцы ничего не испортят.

– Игорь, Феникс. Вы поняли свою задачу?

– Стоять с каменными лицами за его спиной и вытащить живым и невредимым, если начнется стрельба. Что тут непонятного?

– Не только. Игорь, оцени количество их солдат и оружие, а главное, запомни, где пленники.

– Да понял я.

Перед тем как зайти в лагерь, я надел плащ, спрятал под ним автомат, а ножны с мечом, наоборот, передвинул вперед. Нравы тут простые, и человека без оружия будут воспринимать только как раба.

Едва мы двинулись к лагерю, как нам навстречу вышли три рослых воина. Константин на странном гортанном языке поприветствовал их. Они ответили на приветствие, и переговоры начались. Через пару минут кочевники пустили нас в лагерь. Константин резким, повелительным жестом приказал нам идти следом за ним.

Стойбище кочевников встретило нас шумом многолюдной суеты, ржанием лошадей, утробным ревом странных местных животных и целым букетом самых разных ароматов, от вони навоза до запаха жаренного на костре мяса.

Пока Константин разговаривал с вождем кочевников, я разглядывал их лагерь. Женщины в пестрых накидках на нас не обращали внимания. Они занимались своими домашними делами, разговаривали друг с другом и гоняли непослушных детей. Мужчинам тоже не было никакого дела до нас. Только с десяток с копьями и короткими топорами расположился рядом, понятно зачем. Остальные лишь искоса поглядывали на нас. Пожалуй, только детей мы и заинтересовали.

Наконец Константин заранее обговоренным жестом дал нам понять, что переговоры успешны. Кочевники привели нам два десятка грязных, уставших мужчин и женщин в разных тряпках. Большинство из них были босы.

Константин внимательно осмотрел всех, задавая некоторым вопросы на русском языке, и забрал парня и девушку в порванном балахоне. Он приказал им идти к нам, но девушка вдруг кинулась к переговорщику:

– Пожалуйста! Возьмите еще и Игоря!

– Где он? Вас было трое?

– Его куда-то увели…

– Иди к ним.

– Но…

– Иди и не мешай!

Он резко толкнул девушку к нам, да так сильно, что она упала. Её друг помог ей встать и повел к нам. А Константин вернулся к переговорам. И на этот раз они пошли тяжело.