—И впрямь,— произнесла демоница задумчиво.— Вот уж не думала, что такое случится на моем веку — Нордан папаша! Представляю выражение его физиономии при озвучивании сей светлой новости.

—Он еще не знает,— возразила я.

—Они еще не вернулись?— уточнила Дамалла.

—Нет,— ответила Лиссет.— Должны сегодня-завтра, поэтому и срочность такая. Боюсь, потом они Шель запрут где-нибудь подальше и понадежнее и никого к ней не подпустят и на расстояние выстрела.

Мы сошли с мощеной плиткой дорожки, встали за раскидистыми ветвями боярышника, скрывшего нас от взоров прохожих на улице, от проезжающих мимо экипажей. Демоница протянула мне руку, я вложила послушно свои пальцы в ее ладонь. Спустя несколько секунд Дамалла отпустила мою руку, кивнула медленно.

—Да, вторая привязка, как ты и говорила, Лис. Неоформленная до конца, но без отметки.

—Это я… Дрэйка пытаюсь… привязать,— призналась я смущенно.

—Мне любопытно, как вторая вообще образовалась, если Дрэйк Шель не кусал, был с ней неприлично вежлив и сдержан, никаких лишних телодвижений в ее сторону не делал,— заметила лисица.

—Как-как. Точно так же, как образовалась первая — на инстинктах и влечении.

—Но я не… То есть я человек,— пусть я и одарена милостью богини, но все же человек!

—В принципе человек, да, но ты же колдуешь? Можешь не отвечать, я и так вижу по ауре. У обычных людей привязок-то и не бывает на самом деле, не считая этой искусственной ерундистики. А то, что бывает у нас,— это что-то вроде предохранительного механизма, работающего на инстинктах и древней природной магии. Признавайся, ты Дрэйка хотела? Хоть разочек, хоть в фантазиях? Необязательно что-то горячее представлять, можно и просто какую-нибудь беседку с розами, невинное романтическое свидание, трепетное держание за ручки.

—Я…— Под взглядом демоницы, испытующим, выжидающим, я смешалась, потупилась.— Я… люблю его.

Просто сказала. Не задумываясь, не анализируя. Осознавая неожиданно отчетливо, ясно, что действительно люблю. С той самой ночи, когда увидела впервые, несмотря на страх перед незнакомым мужчиной, перед потерей сияния, перед неизвестностью. Я помню запах Дрэйка в его спальне, помню, как решила тогда, что это мужской парфюм. Помню, как понравился мне слабый аромат этот. Я еще не видела самого мужчины, но меня уже взволновал приятно его запах.

Мир вокруг вздрогнул вдруг, покачнулся, и я слепо ухватилась за руку стоящей рядом Лиссет.

—Тебе плохо?— забеспокоилась лисица, всматриваясь встревожено в мое лицо.— Позвать Тай?

—Норд рассказал, что нашел меня по моему запаху,— еще не видел меня, но его уже привлекал мой запах.— И я… тоже чувствовала запах Дрэйка прежде, чем увидела его впервые…

—Как интересно,— протянула Дамалла.— А ваша с Дрэйком встреча состоялась до или после укуса Нордана?

—После,— прошептала я.— Через несколько часов. Дрэйк, он… поступал благородно, заботился обо мне, хотя, по сути, не был обязан, ведь я ему никто, он совсем не знал меня тогда.

—Привез Шель на бал в императорский дворец, где мы и познакомились,— добавила Лиссет.

—И ты влюбилась,— подытожила демоница.

Влюбилась. И не заметила, когда, при каких обстоятельствах первая наивная влюбленность успела обернуться любовью. Когда огонек робкий, колеблющийся, подобный пламеню свечи на ветру, обратился пожаром диким, лесным, в котором я желала сгореть, не боясь, не думая о последствиях? Когда Дрэйк из призрачного героя невинных девичьих грез превратился в необходимого мне мужчину, моего мужчину, из-за которого я готова броситься на любую женщину, посмевшую заявить на него свои права?

—Ох, девочки-девочки, все эти ваши любови до добра не доведут,— вздохнула Дамалла.— Знаете, насколько проще и легче живется, когда получаешь от мужика отличный секс, питательную энергию и не забиваешь себе голову романтическими бреднями? А если он не в состоянии выдать отличный секс, сразу его заворачиваешь без лишних соплей. Вот вам, девушка, и ответ, как образовалась вторая привязка. Нордан через укус привязал тебя к себе, а ты чуть позже увидела Дрэйка, влюбилась и где-то на твоей подкорке возникла мысль, что данный самец весьма и весьма неплох и надо бы его к рукам прибрать, пока кто другой удачливый не захапал. Может быть, яд на тебя так подействовал, может быть, еще что-то, твоя магия или наследственность какая-нибудь, но ты инстинктивно создала свою привязку с понравившемся тебе самцом.

То есть сделала почти то же самое, что сделал со мной Нордан. И руководствовалась, похоже, тем же расплывчатым, невнятным «захотелось».

—Только привязка с Дрэйком не завершена,— напомнила лисица.

—Он тебя не кусал?

Я покачала отрицательно головой.

—Но секс был,— вместо меня ответила Лиссет, предупреждая следующий вопрос демоницы.

—Значит, без укуса никуда. Укусит, появится отметка, привязка закончит формирование. Не исключаю, что по завершению ты и Дрэйка сможешь сделать отцом. Конечно, прежде тебе надо выносить и родить этого ребенка, а уж потом приниматься за следующего.

—Клыки и яд как дар змеиной богини, который братство могло передавать другим, неся как смерть, так и новую жизнь. Раньше я думала, что под новой жизнью подразумевались отмеченные, вроде как у них после укуса другая жизнь начинается, но теперь подозреваю, что предположение ошибочное. Яд может убить, а может стать частью парной привязки и поспособствовать зарождению новой жизни.

Лиссет и Дамалла так внимательно, изучающе посмотрели на мой живот, что я, вновь смутившись, отпустила руку лисицы.

—Лис, тогда получается, что братство может образовывать привязки с женщинами и плодиться в свое удовольствие, однако они этого почему-то не делают.

—В братстве запрещены любые привязанности, близкие отношения с другими людьми,— объяснила я.

—Да какие проблемы?— удивилась демоница.— Секс, тем более сугубо ради получения потомства прекрасно может обойтись и без близких отношений.

—Нет. Парная привязка — это в том числе защита своей женщины,— говорила я негромко, твердо, вспоминая рассказы Дрэйка и Лиссет, отношение Нордана ко мне, складывая элементы в единую систему.— Прежде всего он будет защищать ее и своих детей, ставя их безопасность, благополучие выше интересов, нужд братства. Если она умрет, он почувствует. Как он будет жить после ее смерти, пусть даже и от старости, пусть даже она и проживет дольше, чем обычные люди? Парная привязка — это уязвимость, слабость, которых братство не допустит среди своих членов.

—И с твоих, Шель, слов я поняла, что ни Дрэйк, ни Нордан не имели никакого понятия, что при укусе девушки может образоваться парная,— подхватила лисица.— Пес с ледышкой, он там давно уже ни во что не вникает, но чтобы Дрэйк да не знал?

—Сразу после укуса Норд сказал, что если у меня будет другой мужчина, не из братства, то он умрет,— оброненная вскользь фраза, что когда-то давно братство привлекали девственницы, что невинные девушки пахнут иначе. Неужели для Нордана все девственницы пахнут так же, как я?— И Дрэйк тоже знал, что после укуса у меня уже не может быть нормальной жизни, я не смогу выйти замуж и родить ребенка.