– Верно мыслишь, молодец, – одобрительно заявила Галина Сергеевна и обратилась ко мне: – А ты, Ирина, съезди-ка и поговори с Ингой Леонидовной. Кажется, понятно, что не она звонила тебе в тот вечер. Ей виднее, кто хочет причинить ей зло, она должна будет рассказать, чтобы подобное более не повторилось. Возьми с собой Валеру Гурьева, он вчера сдал свой номер, так что может и отлучиться. Поезжайте вдвоем!

* * *

В ранний час, когда дневной зал ресторана еще только-только начинал работу, мы с Гурьевым подъехали к «Классике» на такси и по знакомому пути направились к кабинету Инги Леонидовны. Я не обдумывала план действий или стратегию атаки, решив внести в предстоящее общение максимум откровенности. Не знаю, почему в тот момент я испытывала непоколебимую уверенность в том, что стоит действовать именно так – открыто и напористо, – но определенно была уверена, что не буду пытаться получить информацию путем завуалированных расспросов.

– Добрый день, – поздоровалась я с Ниной, испытывая в душе досаду на то, что сегодня работает именно она. Не хватало еще, чтобы наш разговор с Меранцевой был подслушан этой не в меру любопытной особой. – Инга Леонидовна на месте? – и, дождавшись ответа, продолжила не терпящим возражения тоном: – Будьте добры, доложите о посетителях.

Через полминуты мы уже входили в кабинет директора «Классики».

Глядя на осунувшееся лицо женщины, от которой совсем недавно исходило такое душевное тепло и явное довольство жизнью, я невольно подумала, что в ее жизни действительно наступили черные дни. Причем, она и не пытается этого скрывать или просто истощена физически. Синеватые круги под глазами не красят женщину, тем более той уже не двадцать лет. Слегка воспаленные веки – знак того, что последняя ночь была бессонной, возможно, как и предыдущие. «Да уж, ничто так не портит женщину, как стрессы и проблемы», – думала я, с невольным сочувствием глядя на хозяйку «Классики».

– Инга Леонидовна, мне хотелось бы поговорить с вами, и если такое возможно, то поскорее. Но не здесь, а где-нибудь в другом месте, потому что так будет удобнее. Разговор может оказаться долгим, а здесь вас в любую минуту могут отвлечь. Пожалуйста, это очень важно.

То ли последняя фраза произвела желаемый эффект, то ли наш серьезный сосредоточенный вид оказал свое действие, но Меранцева коротко кивнула и вышла вслед за нами, предупредив секретаршу о том, что ее не будет минут сорок.

– Могу предложить вам посидеть в нашем зале, там сейчас как раз еще нет посетителей, так что никто нам не помешает.

Так мы и поступили. В зале действительно было пусто; мы заняли дальний столик в углу, где наш разговор мог проходить спокойно, сделали легкий заказ и наконец приступили к главному.

Сначала я рассказала о злополучном ночном звонке, который якобы исходил от самой Инги Леонидовны. Отмечая, как при этом удивленно расширяются ее глаза, я порадовалась возможности быть откровенной. Могла ли я говорить открыто, если бы мне сейчас не было доподлинно известно, что убийство было невыгодно для моей собеседницы?

– Инга Леонидовна, я прошу простить меня, но сейчас мне придется забыть о деликатности, чтобы изложить одни только факты. Вас подозревают в том, что убийство Анны Варенцевой было подстроено вами для сокрытия определенной информации. Однако я знаю, что это не так. Тем не менее кто-то неизвестный пытается подвести вас под монастырь, и было бы хорошо выяснить, что это за человек, потому что он и есть убийца.

Повисла секундная пауза, после чего я услышала голос Меранцевой:

– Разумеется, я не звонила вам. То, что вы рассказали относительно событий, разыгрывающихся вокруг моей персоны последнее время, для меня не новость. Некоторое время назад мне стали поступать звонки с угрозами вполне определенного характера. Боюсь, что знаю, от кого исходят мои проблемы, но основная из них заключается в некоторой тонкости… Попробую изложить ее. Дело в том, что если меня пытается подставить тот человек, на которого я думаю, то у меня нет никакого шанса выйти из игры без потерь.

Все дело в том, что на меня оказывает влияние один человек, имя которого вам наверняка знакомо. Когда-то давно он считался моим другом, и я могла запросто рассчитывать на его бескорыстную помощь. Вернее, это тогда она казалась мне бескорыстной, но впоследствии, то есть сейчас, начинает выясняться, что эта помощь связала меня по рукам и ногам. Он жаждет завладеть «Классикой» и переоборудовать ее под заведение определенной направленности – широкомасштабный игорный дом. И у него есть на то причины: всяческие казино позволяют отмывать значительные суммы денег. К тому же ресторан имеет прекрасную репутацию, это еще один плюс в его пользу, ведь наше реноме перейдет к новому предприятию по наследству, оградив его от массы неприятностей.

– А вы, конечно, не хотите превращать «Классику» в игорное заведение?

– Естественно! Он пытался убедить меня в том, что род моей деятельности никак не изменится, все останется по-прежнему: и ресторан, и психологический центр, но разве можно всерьез представить себе, что элитное заведение, каким сейчас является «Классика», органично воспримет такие изменения?! Это будет крахом всей моей жизни, вы уж поверьте.

– И давно от вас ждут согласия?

– Это началось где-то полгода назад, но потом на какое-то время прекратилось. Недавно же, после убийства Ани, мне стали звонить с угрозами, причем он ни разу не звонил. Не знаю теперь, что делать дальше, а тут еще и ваша история… За меня серьезно взялись…

– А что думает по этому поводу ваш муж?

– Он ведь болеет делом «Классики» так же, как я, поэтому, естественно, говорит о том, что соглашаться ни в коем случае нельзя. Да вот только как вырваться из всего этого гнета, не знает ни он, ни я.

– А что, если к решению проблемы подключить прессу и другие средства массовой информации?

– Да это просто невозможно, ведь тогда всплывут мои прежние связи, так сказать, порочащие. Нет, увы, но разобраться с этой проблемой могу только я, да и то пока неизвестно, как именно.

– Инга, а как имя вашего прежнего покровителя? – спросила я напоследок и получила ответ, который и ожидала:

– Это Сушенков Андрей Евгеньевич.

* * *

Когда вечерняя пора в Тарасове полноправно завладела городом, молодой человек по имени Павел Старовойтов был практически готов к важному заданию. Облаченный в стильный костюм из дорогого качественного материала – событие воистину редкое и исключительное – он чувствовал себя не слишком комфортно, но философски относил это к издержкам профессиональной деятельности. Костюм после недолгих просьб было одолжен у лучшего друга, так как в недрах личного гардероба Павла подобной одежды не водилось в помине.

Лера с удовольствием оглядывала своего друга и время от времени, большей частью для проформы, поправляла ворот его рубашки. Она тоже собиралась с ним в ресторан: совместный совет коллег решил, что одинокий молодой парень может вызвать подозрения у наблюдаемых объектов, тогда как беззаботная парочка покажется совершенно ничем не выдающейся и привычной. Меранцевой ничего не сказали по поводу подозрений относительно ее совладелицы, раньше времени беспокоить женщину никто не хотел.