– Ты выглядишь просто потрясающе! Вот бы почаще так!

Хотя Лера и считалась девушкой Павла, однако они крайне редко выбирались куда-нибудь вместе. Инициатором такого положения вещей являлся, конечно, сам Павел, всегда трудный на подъем. Он считал, что тратить деньги на праздные мероприятия или походы в шикарные заведения по меньшей мере глупо.

– Чего я там, собственно, не видел?.. – отвечал он обычно.

На самом деле «там» Павел не видел практически ничего, что было вполне естественно, если учесть, что культурно-развлекательные заведения молодой человек посещал только по долгу службы. Вот и сейчас был крайне недоволен необходимостью «тащиться черт знает куда», однако успокаивал себя тем, что все это просто работа. На самом деле любимый отдых Павлика состоял в том, чтобы посидеть дома в компании многочисленных бутылок пива или водки, в зависимости от времени года, и немногочисленных друзей, с которыми можно поговорить за жизнь.

Все мы, я, Лера и Павлик, находились сейчас в квартире Галины Сергеевны. Под ее чутким руководством ребята приняли надлежащий для ресторана вид – наряды были принесены заранее, каждый сбегал за ним к себе домой – и теперь получали последние наставления.

– Главное, ведите себя как можно более естественно, – вещала Галина Сергеевна, довольно осматривая парочку. – Выглядите вы оба замечательно, и ты, Лера, пожалуйста, не скромничай. Кажетесь молодоженами, только Павлику нужно немного изменить выражение лица, а то смотрится он кисловато. Улыбнись! Да, вот так самый раз. Столик постарайтесь занять как можно ближе к ним.

– Необязательно слишком близко, диктофон с усилителем, разговор по-любому запишет, нужно только направить соответствующим образом, – пояснил Павлик.

– Да? Ну тебе виднее. Только еще раз напоминаю, будьте осторожны и естественны. Удачи, ребята!

– Удачи! – пожелала в свою очередь и я.

Павлик с Лерой удалились, а мы с Галиной Сергеевной вооружились припасенными японскими кроссвордами и приготовились ждать.

* * *

Рассказ, переданный мне впоследствии ребятами, сводился к следующему. На место действия они прибыли где-то за пятнадцать минут до времени, когда должны были встретиться Геренова и Сушенков. Павлик сделал вид, что ожидает кого-то, и, регулярно поглядывая на часы, стоял у входа в ресторан на том самом месте, где должны были появиться интересующие нас объекты. Какой-то мужчина очень высокого роста с надменной физиономией безучастно стоял рядом, и наш оператор сделал вывод, который, кстати, оказался безошибочным, что это и есть Андрей Евгеньевич. Догадку подтвердила вскоре подоспевшая дама в шикарном плаще с меховой отделкой: она назвала мужчину по имени, и сомнений в истинности их личностей у Павлика больше не осталось. Подождав, пока пара скрылась в дверях ресторана, он подал условный знак – подошел ко входу поближе – и Лера, стоящая за углом, тут же подоспела к нему. Ребята взялись за руки и вошли в ресторан.

К счастью, народу по случаю буднего дня было немного. Сев недалеко от Сушенкова и Гереновой, ребята сделали заказ – данный «проект» имел несколько спонсоров, проще говоря, деньги на посещение ресторана собирались нами в складчину. Павлик включил диктофон, и дальше дело оставалось за техникой.

Поздно вечером, когда ребята вернулись, мы включили запись и стали сосредоточенно вслушиваться. После нескольких, ничего не значащих фраз мужской голос вдруг спросил:

– Ты не передумала?

Эти слова прозвучали с какой-то особенной интонацией, благодаря чему мы сразу выделили их на звуковом фоне. В ресторане к этому моменту собралось довольно много народу, гул мешал разбирать все, о чем говорили Сушенков с Гереновой, однако после этого вопроса, прозвучавшего, как мне показалось, вкрадчиво, мы все, не сговариваясь, чуть ли не приникли к диктофону.

– Нет! – Ответ прозвучал хоть и резко, однако после небольшой паузы. – Нет, не передумала. Ты же сам заинтересован в этом проекте.

– Ну да, если бы это было не так, я не стал бы тратить время на разговоры с тобой. Мне действительно нужен опытный человек, который может решать вопросы самостоятельно. На которого можно положиться. Инга отказалась переделывать свое детище в игорный дом, и мне не нравится это, однако сделать я ничего не могу. К сожалению, она сама сейчас значит очень много, и разобраться с ней обычными методами просто невозможно.

– А не получится так, что, когда я уже буду рассчитывать на тебя, она вдруг возьмет и передумает? Ведь, как я понимаю, в данном случае я сгодилась по принципу безрыбья?

– А разве ты можешь претендовать на что-то другое? – Мужчина, произнесший эти слова, явно видел в них резон. – Я признаю, что охотнее сотрудничал бы с Меранцевой. И дело тут даже не в том, что я давно ее знаю. Просто она стоит большего, значительно большего, чем ты. Но и тут есть издержки, которые ты сама можешь наблюдать: Инга сознает свою непоколебимость и пользуется этим. Лет пять назад она радостно сплясала бы передо мной польку-бабочку на стойке какого-нибудь дешевого бара, а сейчас, хоть и дрожит от страха при мысли о том, что я способен с ней сделать, однако понимает, что в случае решительных действий я тоже понесу потери.

Далее последовала продолжительная пауза, в течение которой раздавались звуки, сопровождающие поедание заказанного. Наконец надтреснутый женский голос резко нарушил молчание:

– Значит, ты отказываешься давать мне хоть какие-то гарантии? Но ведь это означает, что я подписываю себе смертный приговор…

– Перестань, Ирина, – лениво оборвал ее мужчина. – Каких гарантий ты хочешь, если никто в нашем мире не дает друг другу никаких гарантий, а если и дает, то только для того, чтобы впоследствии их нарушить?

«Да этот дядя – философ», – с невольной усмешкой подумала я.

Разговор продолжался некоторое время в прежнем духе. Поскольку его слушатели, то есть мы, со слов Меранцевой, могли догадаться, о каком проекте идет речь, то сразу же сделали вывод, что ее совладелица, Ирина Геренова, решила «закрыть» собой дыру, образовавшуюся в результате отказа Инги от сотрудничества с Сушенковым. Андрей Евгеньевич, очевидно, испытывал острую нужду в открытии широкомасштабного игорного дома, а Ирина давно хотела выйти из-под контроля Меранцевой. Из их разговора стало ясно, что Сушенков спонсировал проект, а его руководителем назначал Геренову. Таким образом, у них не было смысла строить козни Инге.

Однако в дальнейшем разговоре Ирины с Сушенковым прозвучало одно имя, которое я уже слышала, – Аркин. Мне удалось вспомнить, что об этом человеке говорил мне Валерий Гурьев, отзывавшийся о коммерческом директоре Меранцевой весьма нелицеприятно. Аркин как раз занимал эту должность в «Классике».

– Надо бы переговорить с Аркиным, возможно, он действительно будет нам полезен, – словно раздумывая, сказал Сушенков, однако Геренова ему возразила:

– Нет, он слишком хитер, к тому же очень часто ведет собственную игру. Недавно мне стало известно, что он частенько кидал суммы, выручаемые от заключаемых Ингой сделок, на срочные депозиты и сдирал с них немыслимые проценты.