— Если у вас нет ничего, то половину я могу внести. А там… Ты же знаешь своего командира: сегодня упёртый баран, завтра покорная овечка, а если вы оба присягнёте моему государству, то, может, и не придётся платить, — предложение было сказано в весьма вежливой форме.

— Договор был таков: мы помогаем в войне, затем ты помогаешь нам. Война кончилась. К летнему солнцестоянию долина должна быть очищена. Любой ценой.

— Возможно…

— Нужно точно! Начинай войну!

— Я тебя перебивал?

Хотел как лучше, предлагал варианты, унижался, но ты всё равно нарвался.

— Ты не хочешь держать своё слово, — ледяным тоном сделал вывод тотемист.

И это бескомпромиссное наплевательство на готовность помочь задели за живое Эдельвейса:

— Я не собираюсь устраивать войну с дружественным кланом ради мнения пары десятков повёрнутых игроков и находящейся неизвестно где половины долины!

— Уродец ты. Пожалел тлен ради сердца мира, — Финист произнёс это тихо, а затем вытаращил глаза и принялся кричать. — Ваши кланы сойдутся в страшнейшей войне! Будут убивать друг друга! И люди и боты будут убивать! Твои друзья предадут тебя! Отвернутся от тебя! Ты проиграешь! Тебя проведут в кандалах! Друзья и враги будут вместе смеяться над тобой! Плевать в тебя! Тебя выкинут на необитаемый остров, потому что нет в колыбели более отвратительного игрока, чем ты! Это будет бесконечно, предательство, убийство, пока не будет проведён обряд по очищению сердца мира!

Если бы ты начал биться в припадке и есть землю, то, может быть, ещё поверил, А так, актёр из тебя не очень.

— Слаб ты, раз воздух сотрясаешь.

Копьё оказалось в руке Финиста слишком быстро, как будто само прилетело в руки, Эдельвейс успел только коснуться рукоятки меча. В следующую секунду он уже уклонился вправо, избегая выпада, и даже ухитрился сорвать пучок перьев с головы неприятеля.

Короткое недокопьё против меча и свободной руки. На что он надеется?

После пары ударов и ложных выпадов Эдельвейс схватил копьё чуть ниже наконечника и резко его дёрнул в направлении большого пальца левой руки тотемиста. Древко внезапно хрустнуло и переломилось. Финист быстро оценил положение, ткнул обломком в печень растерявшегося соперника и бросился наутёк.

Разведчики отменяются.

Через пять минут каждый член клана узнал о произошедшем и получил приказ убивать тотемистов. Как позже выяснилось, Финист и его компания готовились к такому повороту событий и бесследно растворились в маквисе. Остался один Фертум.

После предыдущего кандидата в элиту нового государства, устроившего сражение прямо во время собеседования, Эдельвейс продолжил решение кадрового вопроса в стенах временно оккупированного дворца виконта, причём не в своей комнате, а в большом зале, чтобы боты в случае чего прибежали.

— Десятник вольного отряда Аластар!

— Не стоит так официально, — Эдельвейс махнул кистью, давая понять, что оценил старание. — Вина? Нет? Я тоже завязал.

Внешне самый обыкновенный игрок, но меч крутой. Посмотрим, что у тебя в голове.

— Ты много где бывал, много повидал. Вот представь себя на этом пафосном стуле и с титулом короля Накедаро, — Эдельвейс показал на трон. — Ситуация: народ, с которым ты завоевал эти земли, народ который тебя усадил на этот трон, требует справедливости. Мол, ты сидишь на троне, так дай и нам троны и ботов. Что будет, если не раздашь землю? Быстрая смерть королевства. Кто просто уйдёт, кто землю сам возьмёт, без твоего королевского разрешения. Что будет, если ты раздашь землю? Была война, на которую ушло много запасов, из-за которой в некоторых местах сорвался сев, некоторые места вообще разорены. А игроки, которые хотят всем этим рулить, ячмень от пшеницы не отличают. И учиться многие не хотят. Лучшая армия Накедаро распадётся на множество отрядиков с разным уровнем и направлением подготовки. И получится ещё один Виндланд, только окружённый кучей врагов. Раздать землю тоже смерть, пусть и не так быстро. Есть планы, как раздать землю с минимальными проблемами, но для этого нужно время. Я сомневаюсь, что оно будет. Разве ради этого я воевал? Что бы ты сделал на моём месте?

Игрок ответил не сразу, неуверенным голосом, готовым пропасть при малейшем возражении:

— Э-э-э, я как бы вольный игрок, все эти рыцари, владения и прочее ботоводство не для меня. Если и так нельзя и так нельзя, то моё решение такое: нужно начать раздавать землю, но потом притормозить процесс по очень важной причине, войне например.

Ха-ха.

— А кто же ботами управлять будет? Собирать налоги, решать споры.

— Сформировать какой-нибудь разъездной чрезвычайный орган: пара сводных отделений, из тех, кто отличает пшеницу от ячменя, несколько человек от виконта, кто этим занимался, обоз, чтобы налоги собирать. А лучше одно отделение опытных и одно неопытных, чтобы учились.

— Возможно, это сработает, а если нет? В разгар войны-то.

— А разгара войны не будет. На носу время птиц, а там и время жары. Туристам, например, не рекомендуется посещать Накедаро в радиусе 40–50 оборотов от летнего солнцестояния. Войну-то можно и сейчас объявить, но активные действия начнутся минимум через треть орбиты.

А в этом что-то есть. Веет, правда, этой скользкой политикой, как и от Саргона. Неправильно это, парней обманывать. Хорошо, пробежимся по войне.

Эдельвейс щёлкнул пальцами. В двери показался бот. "Карту неси".

— Давай о войне. Вот здесь армия клана. Допустим даже, перевооружённая к окончанию жары. Бойцов пусть 60, кто уйдёт, кто в городах останется. Здесь, на юге, вассальный клан Папа Мира, под сотню питекантропов как внешне, так и по умственным способностям. С Тузом что враждовать, что дружить, одни проблемы. На севере есть вассал, Кирдык, и его армия пол сотни рыл качеством вторая армия Накедаро. Ударит в спину при первой же возможности. Ещё два вассала — виконт и рыцарь, слизни. На решительные действия не способны, но и толку от них мало. Даже без внешних врагов обстановка скверная. Несогласные, которые не один словарь перерыли в поисках новых оскорблений в мой адрес. Тут надо бы бить прямо сейчас, но за рекой сейчас собирается какая- то конференция. И как бы я не хотел посмотреть на голову рыцаря — знаменосца Меррета, война между половинами полуострова мне в таком положении не нужна. Слухи ходят, что по эту сторону Великой реки уже есть до сотни регуляров и добровольцев, столько же провинциалов, вооружённых с чьей- то помощью не хуже регуляров. Это раньше я бы влез в драку за одно слово не думая о последствиях. А теперь. Даже когда Питирим устроил свою провокацию, было проще. Ты хочешь в таких условиях воевать?

— Нужно воевать.

Ещё минус один кандидат. Жаль.