туннель спускаться заартачился, заскулил, страшно видите ли ему стало, в общем с трудом уговорили. Но видать чувствовал что-то малый, через час, какая-то клыкастая сволочь отгрызла ему половину башки. Минут пять несчастного конвульсии били. Да-а-а! Много тогда наших в том туннеле осталось.

- Сашка заткнись! - рыкнул Байбак. - Перепрыгни на другую сторону и захлопни пасть!

Арбуз послушно пересел, и его место тут же занял Железняк.

Соседство с этим мерзавцем вызывало у Макса непреодолимое чувство брезгливости, которое можно было сравнить разве что с отвращением к сырым устрицам. Впрочем, на роже врага багровел свеженький бланш, и это грело душу. Прятать злорадство Макс не умел, и по-видимому его реакция не замеченной не осталась.

- Ещё посчитаемся, - процедил Железняк. - Думаешь, кто-то станет прикрывать тебе спину?

- А ты думаешь тебе? - огрызнулся Макс. - У самого чешутся руки пересчитать твои кривые рёбра.

Хохотнул здоровяк напротив, другой верзила, сидевший рядом, тут же пихнул его локтем.

- Дождусь, когда останемся один на один, - бросил Железняк. - И... в общем готовься к встрече с вечностью.

- Сгораю от нетерпения. С удовольствием расквашу тебе рыло.

Наконец грузовик тронулся. За ним с припасами и топливом рванул второй.

- У тебя неплохой автомат! Редкая модификация в этих краях, - возвращая оружие, сказал Байбак. - БК выдам на месте.

Макс с благодарностью кивнул и крепко сжал автомат руками. Родная пушка снова принадлежала только ему, — это добавляло уверенности, напитывало силой, оптимизмом.

- Рано или поздно я всё равно доведу начатое до конца, - прошипел Железняк.

Воробьёв отвечать не стал, он презирал и ненавидел этого ублюдка.

«Спустить бы тебя в Пасть червя, - подумал он. - С удовольствием послушал бы твой визг...»

Он отодвинулся от недруга как можно дальше, откинулся спиной на борт кузова и закрыл глаза. По брезентовому пологу забарабанил дождь. Завыл ветер в щелях. Натужно рыча многосильным двигателем грузовик затрясся по ухабистой дороге. Небольшая скорость, мерная работа движка, сухопутная качка, — от такого набора благоприятных условий он быстро погрузился в дрёму. Но заснуть в подобной обстановке было практически невозможно. Собственно Воробьёв этого и не хотел. Рядом сидел враг, и это постоянно держало в напряжении.

«Свой человек мне бы не помешал, - вспоминая про Димона, подумал Макс. - Но как теперь завернуть этот поезд к базе Стремачей? Обитель находится в противоположной стороне, а ради прихоти какого-то консультанта никто не станет поворачивать оглобли».

Он немного поёрзал, приоткрыл глаза и покосился на сидевших напротив парней. Каждый занимался своим. Один листал какой-то рваный журнал, другой спал, выдавая губами смешные свистящие трели, Арбуз копался в собственном рюкзаке, Байбак рефлексировал над своей снайперкой и что-то шептал, поглаживая лакированное цевьё.

«Каждый погружён в себя, - подумал Макс. - Знали бы эти оболтусы, что их ждёт! Правда, я и сам пока ничего не знаю, но»...

И вдруг каким-то болезненным отзвуком в голове, в самых глубинах мозга, зазвучала тревожная и щекочущая воображения трескотня телепата. Он встрепенулся и, стараясь отогнать наваждение, наморщил лоб.

«Неужели, где-то поблизости ошивается одна из этих тварей? - промелькнула беспокойная мысль. - Уже забывать стал про эти фокусы, но оказывается напрасно».

В висках запульсировала боль, а потом щелчки пропали, и стало «тихо». Угасая, словно волна на воде, прошла и боль.

Может поймал далёкий сигнал? А может это и не телепатическое воздействие вовсе было, а какой-то всплеск аномальной активности?

Макс тряхнул головой и покосился на Железняка. Заметив, что тот безмятежно дрыхнет, пренебрежительно плюнул в его сторону.

«Определённо это был телепат, и он сканировал территорию, - подумал Воробьёв. - Не слабее антропоморфа, только не антропоморф — абсолютно другая тональность воздействия, не враждебная, а скорее нейтральная. Но что он хотел?».

Машина притормозила и начала поворачивать направо. Как утка при ходьбе стала заваливаться то на одну сторону то на другую. По-видимому они сползли на расхлябанную грунтовку, с ямами, грязью по колено и другими прелестями бездорожья. По такой дороге нужно за что-то держаться, а то при очередном повороте можно и зубами обо что-нибудь стукнуться.

- Километра два до Периметра, - высунувшись из-под полога на улицу, прокомментировал Байбак. - А что ребятки? Кто-нибудь хочет дезертировать на Большую землю? Тут не далеко!

- Нам деньги нужны, - ответил за всех Сашка Арбуз. - Да и не ждёт никто нас за Периметром. Так что лучше в рейд.

3

По грунтовке тащились около часа, потом грузовик повернул ещё разок, скрипнул тормозами и остановился.

- Выгружаемся! - приказал Байбак. - Далеко не расходится, и смотреть в оба. Анархисты иногда и сюда заходят.

Макс выпрыгнул из кузова последним. Рюкзак который схватил по инерции забросил назад, автомат повесил на плечо. Байбак молча сунул ему два снаряжённых магазина и пошёл вперёд.

Место куда они прибыли угнетало зловещей атмосферой. Заболоченные низины, бескрайние шелестящие на ветру заросли камышей, полузатопленные разрушенные временем сельские дома, торчащие из воды электрические столбы. По над водой стелился туман. Пахло тиной, от сырого напитанного печным дымом воздуха чесалось в горле. Дикость, безлюдье, апокалиптическая безысходность — таким увидел это место Макс.

Впереди, в полукилометре от стоянки грузовиков, виднелось размытое сизой мглой приземистое здание коровника. Над залатанной кровельным железом и шифером крышей курился черноватый тяжёлый дым от угля. Топилась печь или походная кухня. Среди деревьев стояла старенькая Буханка и ржавый остов трактора.

- Вот и Мародёрня, - вынимая из подсумка бинокль, сказал Досев. - Машина на месте, значит и Хорёк в берлоге. Протравливает со своими головорезами снятое с мертвецов шмотьё. Никому падла не доверяет. Говорят, однажды кто-то из его подручных нашёл в комбезе мертвяка золотую зажигалку, ну и решил утаить от хозяина. Так Хорёк узнал об этом, заставил прихвостней привязать несчастного к дереву, а потом спустил на него собака.

Досев прильнул к окулярам и минуту изучал окрестности.

- Движения никакого. Должно быть ублюдки расслабились и посты не выставили, - сказал он. - Ну ладно? Наведаемся в гости к этому трупоеду?

Досев оставил половину отряда у грузовиков, взял Байбака и ещё двух парней, с которыми Макс был пока не знаком. Прятаться за деревьями и двигаться перебежками не было никакого смысла, даже если мародёры