— Присаживайтесь, — старший показал ей на кресло, стоявшее во главе стола.

— А вы посидите на лавке, — сухо бросил он остальным. Сергей оглянулся. «Ну, „мурзилки“! Ну, дают!» Из зардерцев в комнату вошел только Пассимуши, остальные опять исчезли и опять Кротов упустил этот момент. Шевеза села рядом с Сергеем, остальные чуть в стороне.

— Вы проголодались? — охранник неуклюже пытался изобразить из себя приветливого хозяина. — Могу предложить холодное мясо.

У Сергея слюна побежала от такого предложения — ели они уже давно. Но Леала к его неудовольствию отказалась.

— Не надо. Будем ужинать во дворце.

Она все больше вела себя так, как будто, чекранцы тоже её подданные. В двери иногда заглядывали любопытные охранники, но старший кидал на них свирепый взгляд и те мгновенно исчезали. В этот раз в отношении к ним, никто не проявлял настороженности, хотя, по мнению Кротова, после их побега и убийства солдат чекранцев, относиться к ним должны были совсем по другому.

Сергей нацелился на долгое ожидание, так как в прошлый раз, но в этот раз все было не так. Не прошло и полчаса, как на улице раздался шум, крики людей и рыканье гозаров — его Кротов теперь ни с чем не спутает. Старший охраны побежал на улицу. Сергей положил руки на лежавший на коленях автомат — несмотря на уверенность Леалы, осторожность никто не отменял. Он глянул на остальных. Линга явно нервничала — убитые охранники были и на её совести — она перебирала руками по «Калашникову» и иногда забывая о нем, хваталась за стоявший у ног лук. Второй грег с любопытством смотрел на дверь и тоже немного нервничал — выдавала постоянно сжимавшаяся и разжимавшаяся рука на ремне автомата. Только Пассимуши на взгляд был само спокойствие, но Кротов заметил, что он быстро проверил ножи на поясе и также положил руки на автомат. Леала выпрямилась на кресле, откинула голову и превратилась в надменную холодную статую. «Блин, женщины — как это у них получается?!»

Двери распахнулись, и в зал ворвался Кузнец Енарс. Не глядя ни кого, он пробежал через комнату и встал перед Леалой. Та тоже поднялась. Секунду они, молча, глядели друг на друга, а потом Кузнец вдруг обнял не сопротивляющуюся предводительницу и уткнулся лицом в её плечо. «Ни хрена! Какие тут дела творятся!» Сергей с изумлением наблюдал за этой сценой. Глаз Енарса он не видел, а лицо Леалы, всего лишь секунду назад бывшее каменным — расцвело, глаза заблестели и счастливая улыбка заплясала на нем. Кротов присвистнул — можно было не сомневаться — это любовь! Заметив взгляд землянина, Леала попыталась согнать счастливое выражение с лица, но не смогла и тоже уткнулась лицом в мощное плечо Кузнеца. «Так вот в чем причина её уверенности, — понял Сергей. — И ведь никто мне даже не намекнул, что тут такие дела». Он мельком глянул на грегов — Линга расслабилась и тоже улыбалась, глядя на обнимавшихся правителей, мужчина наоборот — нахмурился.

До влюбленных, наконец, дошло, что они не одни — Леала отодвинулась от Кузнеца, попыталась принять серьезное выражение и спросила:

— Почему?

— Ты сама правительница, и все понимаешь, — грустно ответил Енарс. — Я не мог сразу пойти за тобой, это был бы просто подарок Арсалгану — в поле он легко бы уничтожил нас. Но, не сомневайся, ты бы не осталась там надолго — я уже почти собрал выкуп и скоро бы освободил тебя — переговоры уже шли. Арсалган согласился — ему всегда нужны деньги.

— Теперь ему уже ничего не нужно! — Леала все-таки рассердилась. — Можешь отдать эти деньги им! Они спасли меня.

Она показала на Сергея и Пассимуши. Кузнец повернулся и посмотрел на имперцев, глаза его расширились.

— Это вы?!

Он узнал Кротова и зардерца.

— Я был очень зол на вас! Убили моих людей, не знаю, что сделали с девушками, которых Леала приставила охранять меня, сбежали — и это все после гостеприимства оказанного нами. Я очень надеялся, что вы стали «мертвецами».

Он подошел к Сергею. Тот поднялся, и твердо глядел в глаза Кузнеца:

— Нам нельзя было тянуть время. У нас свое задание, которое мы должны были выполнить. Мы воины и не можем потерять свою честь — если мы живы, то должны выполнить порученное дело. Только смерть может отменить наш приказ.

«Какую чушь я несу», — Кротов внутренне усмехнулся, он всегда не любил высокопарность, но в этот раз почувствовал, что подобное придется по вкусу архаичному правителю. Так и случилось — Енарс уважительно посмотрел на обоих.

— Верю! Но надо было рассказать мне, — потом он вспомнил, при каких обстоятельствах они расстались и добавил: — Хотя тогда было не до этого. В любом случае я вас прощаю! Вы сделали то, о чем я мечтал каждую минуту — спасли повелительницу!

— Не думай, что так просто отделаешься! — вступила в разговор Леала. — Теперь ты их должник, и обязан помочь.

— Я согласен. Как?

— Веди нас ужинать, — приказала Леала. — Там я тебе все расскажу.

* * *

Глемас перевернулся и раскрыл глаза. Заснуть он так и не смог — прокрутился всю ночь на жестком ложе. Тюремный топчан без матраса — голые доски — не очень располагал к безмятежному сну. Но, тем не менее, прошлые ночи он умудрился проспать как младенец — с отбоя до подъема. После первой ночи, Глемас даже обрадовался — наконец отосплюсь за всю прошедшую жизнь. Первые дни его не трогали — после допроса и избиения сразу после убийства Арсалгана, охрана притащила его сюда и словно забыла. Камера была одиночной — небольшая комнатка с топчаном в углу. Ни стола, ни стульев. Вместо туалета, дыра в углу комнаты. Раз в день появлялся мрачный пожилой служка в сопровождении двух охранников, не отвечая на вопросы Гронберга, наливал чашку похлебки и менял глиняный кувшин с водой. Он ждал, когда Глемас поест и забирал чашку. Охранники тоже отмалчивались, словно не слыша вопросов гронца.

«Похоже, им не до меня, — решил Глемас. — Наверное, наверху дерутся за престол, да и Алгала с алгатцами не дает забыть про себя».

Его догадка была верна — в притихшем дворцовом комплексе на первый взгляд все было спокойно, все ждали приезда Руханоса — старшего сына императора, но на самом деле в коридорах и залах дворца кипела скрытая от неискушенного взгляда борьба. Руханоса жители Астары помнили по диким кутежам и дуэлям, он совсем не желал заниматься делами государства — поэтому дворцовые группировки начали борьбу за право быть ближе к новому Императору — при его нежелании управлять государством, это хлопотное дело он явно сбросит на министров, точнее на того, кто окажется ближе. Сам же займется, как всегда, самым трудным — развлечениями. Хотя все соглашались, что правитель из Руханоса никудышный, но никому и в голову не приходило поменять главу государства.

Никто не думал об этом, кроме одного человека — начальника разведки Империи Ширахса Кобрана.

В голове этого маленького мстительного человечка, роились грандиозные планы. Выходец из бедных слоев, он провел детство на окраинах Астары, где из-за своего маленького роста и физической слабости в полной мере хлебнул суровой прозы жизни. Он был умным ребенком и еще в детстве понял, что сила это не главное и смог воплотить это в жизнь — как-то так оказалось, что все его обидчики рано или поздно, оказались наказаны — при этом очень жестоко, многие остались инвалидами, а некоторые просто сгинули в хаосе окраинных улиц. Но никто и никогда не связал это с местью маленького Ширахса. Тогда же в детстве он понял власть денег и то, что нельзя афишировать свою жизнь, нельзя показывать, что тебе что-то дорого, иначе это тут же отберут.