* * *

Дорога обратно в город была хоть и быстрее, но гораздо насыщение, чем поездка в горы. От Кузнеца добавилось сто человек на гозарах — такой отряд уже невозможно было провести незаметно. Поэтому, шли постоянно рысью, выбирая хорошие дороги и следя лишь за скоростью, чтобы обогнать вести о себе. После того, как спустились в предгорье и начали пропадать леса, скорость еще увеличили. Здесь, на второй день после выхода в лесостепь, все убедились в преимуществах нового оружия.

Отряд остановился на обед возле брода через небольшую реку. Всадники повели гозаров к водопою, кашевары развели костры, остальные потянулись в кусты вдоль речки. Первыми опасность заметили глазастые зардерцы, к Сергею подошел Пассимуши.

— Большой отряд, — он показал пальцем в степь. Дорога на выходе из реки, огибала небольшой пригорок, Сергей быстро поднялся на него. «Мурзилки» не ошиблись — вдали пылил, растянувшийся лентой, отряд кавалерии. Ясно, что это были не мирные жители, они такими толпами верхом на гозарах не ездят, предпочитают повозки. Не ясно было одно, зачем отряд Империи движется в сторону гор — это какая-то плановая передислокация, или сведения о походе все-таки обогнали их и имперцы готовят встречу? В любом случае, встреча с войсками Арсалгана ничего хорошего не сулила. Поэтому Сергей решил, что прятаться они не будут, наоборот, надо дать бой — проверить каковы его люди в схватке и убедиться в эффективности земного оружия.

Кротов приказал старшим от «уважаемых» и от Кузнеца, отвести гозаров подальше, чтобы не напугать их выстрелами и быть готовыми к кавалерийской атаке.

— Как только увидите, что они побежали, постарайтесь, чтобы никто не ушел.

Судя по лицам обоих командиров, они мало поверили в возможность такого поворота дела. Поэтому по-быстрому исполнили приказ — опять оседлали гозаров и ускакали выше и ниже по реке, спрятавшись в прибрежных кустах на таком расстоянии, где выстрелы не пугали зверей.

С собой Сергей оставил спешившихся зардерцев, нескольких самых метких грегов, но и, конечно, рядом оказалась Шевеза. Кротов даже не стал стараться отправить её прятаться — бесполезно, теперь она всегда была возле него, ловя каждое его слово.

Зардерцы быстро заняли позиции, остальных Кротов расставил сам. Чуть дальше от речки дорога спускалась в небольшой овраг — это природное препятствие, хоть не намного, но должно заставить всадников притормозить. От ближайших одиноких деревьев на берегу до оврага было метров сто пятьдесят. «Маловато, на гозарах они пролетят это расстояние за несколько секунд, но ничего лучше нет». Сергей уложил своих бойцов под этими деревьями — получилась жидкая цепочка.

— Приготовьтесь, но не стреляйте. Начнете стрелять вслед за мной.

Он еще раз быстро прошел по цепи, проверяя все ли в порядке. На ходу показал, куда положить запасной рожок, чтобы было удобней быстро переставить, проверил, все ли перевели флажок на автоматический огонь и, остановившись, дал последние указания:

— Стреляйте очередями, лучше, конечно, по людям, но сильно не заморачивайтесь, по гозарам тоже неплохо. Главное — попасть хоть в кого-нибудь.

Потом он занял свое место, слева, чуть выше всех — на том самом пригорке, с которого рассматривал местность до этого. Рядом легла Шевеза и стала пристраивать автомат среди травы. Кротов взял её «Калашников», осмотрел, дернул затворную раму, загоняя патрон в патронник, и передал обратно девушке.

— Только не нажми раньше времени.

Рядом с автоматом, та положила лук и колчан — никто из грегов так и не расстался со своим излюбленным оружием. Кротов усмехнулся, когда-то он тоже отбросил игольник, а взял на дело свою снайперку — проверенную в боях СВД. Если бы, дело было теперь, вряд ли бы он поступил так снова. Огневая мощь игольника на порядок выше земного оружия.

Мысли прервали приближающиеся всадники. Они ехали походным строем — гозары шли мягким кошачьим шагом. Со стороны это выглядело неторопливо, но скорость у них была как у лошадей, несущихся галопом. Еще издали стало понятно, что это кадровые войска — на солнце поблескивали металлические детали на сбруе зверей, начищенные кирасы всадников, и шли они ровной колонной по три всадника в ряд. «Человек сто пятьдесят, — быстро прикинул Кротов. — Не дай бог встретиться с ними в поле, с мечом в руке. Я и пяти минут не выдержу». Он начал ловить на мушку приближавшиеся фигуры, выбирая командира. Наконец, он его разглядел — перед оврагом тот выехал из рядов и остановил гозара. Он что-то кричал проезжающим солдатам, привставая на мощных стременах. «Как специально для меня остановился», — Сергей повел мушкой, подводя обрез под грудь офицера, но нажать курок не успел, сбоку раздалась длинная очередь. Кто-то из спутников не выдержал и начал стрелять по первым, показавшимся из оврага всадникам. Офицер среагировал мгновенно, он ударил зверя короткой палкой, пригнулся к шее животного и в два прыжка исчез в овраге.

— Твою медь! — выругался Кротов. Выстрелы спутали весь план Сергея, он хотел, чтобы из оврага поднялось несколько рядов и лишь потом ударить по ним из всего оружия. Испуганные выстрелами, гозары, потерявшие своих всадников, бросились бы назад, сталкиваясь с находящимися внизу, образовалась свалка и тогда, кавалерийская атака им бы уже не грозила. «Черт! Как всегда — в плане одно, в бою совсем другое». Овраг был небольшой и укрыться всему отряду там было невозможно. Кротов почувствовал, что сейчас имперцы атакуют — во всяком случае, он бы поступил именно так — уходить под огнем было равносильно смерти. Офицер, командовавший легионом, думал также. За те несколько секунд, что передовые всадники находились вне поля зрения, они успели перестроиться, — раздался рёв понукаемых гозаров, крики кавалеристов и наверх одной волной вымахнула сплошная серая масса, ощетинившаяся копьями и сверкающая мечами.

— Ааааа! — боевой клич слился в один протяжный вой.

— Стреляйте!!! — изо всех сил закричал Сергей, подавив желание, немедленно бросить автомат и бежать от этой неостановимой стены, не целясь выпустил длинную очередь. Рядом заговорил автомат Шевезы. Краем глаза Кротов заметил, что кто-то из цепи все-таки побежал, но отвлекаться было некогда — еще пару мгновений и их снесут. «Эх, плазмомет бы сюда, или хотя бы „Утес“», — мысль мелькнула и исчезла.

Десяток автоматов все-таки сделали свое дело. Первые убитые и раненные звери падали и ломали строй, это тормозило атаку и позволяло обороняющимся действовать более обдуманно. Сергей присел на одно колено, удобнее приложил АК к плечу и все-таки выловил офицера, тот как раз остановился и кричал на подчиненных, в растерянности сбавивших ход. Короткая, в два патрона, очередь и командир завалился на шею гозара, заливая серую шерсть кровью. Раненные, оглушенные стрельбой звери, обезумели, они начали драться друг с другом и норовили сбросить своих наездников. Получилось то, чего Кротов хотел добиться с самого начала — неуправляемая паникующая свалка. Задние ряды, еще не сообразившие, что происходит, с ходу пролетали овраг и врезались в расстрелянную толпу, усиливая хаос.

— Стреляйте в людей! — крикнул Кротов замолкшей цепи — все меняли магазины.