Неожиданно Лис вытянул руку вперед, раскрыв ладонь. Месса вложила свою руку в его. Он крепко сжал хрупкие пальцы и дернул на себя, поймав девушку в объятия.

— Ты мне очень дорога.

* * *

Вся семья и южные гости собралась за завтраком. Самуэль громко смеялся и активно жестикулировал руками. С самого утра его бокалы уже были полны вином.

— Ну конечно, Грэмлина, конечно. О каких конфликтах может идти речь, если наши семьи породнятся. — сказал южанин и выпил еще.

Марсала рядом с отцом не сводила глаз с Лисандра напротив, томно вздыхала и улыбалась. Лис застыл на месте, смотря в стол. Ему сильно не хотелось пересекаться с девушкой взглядами.

Прислуга все приносила и приносила новые блюда: нарезки, салаты, закуски, еще вина и другие напитки. Стол в прямом смысле ломился от еды и злобно похрустывал от тяжести. Старое дерево давно не ощущало на себе таких нагрузок.

— Я планирую свадьбу примерно через пол года, нужно еще многое подготовить. — сказала Грэм.

— Полгода… — задумался король. — Срок немалый. Хотя, за это время Марсала освоиться, подучит ваши традиции и правила. Да и пусть притрутся к друг другу, верное решение, лучше не торопиться.

— А когда вы планируете отозвать войска с границ? — вступил Эшлен.

— У вояк только о войне мысли, да? — усмехнулся Самуэл. — Сразу после свадьбы отзову. Пока гарантирую только временное перемирие, ровно на полгода, а там уже решим.

— Хорошо. — ответил Эш.

— Ну и отлично, тогда сегодня вечером я отчаливаю обратно. — он обернулся к дочери. — А ты останешься здесь, золото, обживайся.

Марсала улыбнулась и склонила голову.

— Не хотите остаться до свадьбы? — игриво спросила Грэм.

— Хотел бы, но государственные дела не ждут.

Королева поджала губы и покивала. Как только завтрак закончился, все разошлись по своим делам: Грэм взяла короля под руку и увела в старый зимний сад, советник поплелся за ними и записывал каждое слово, Эш вернулся к своим обязанностям, в обеденном зале остались лишь Марсала и Лисандр.

— А тебе никуда не нужно? — спросил он.

Марсала похихикала и помотала головой.

— А тебе? — она поднялась с места и плавно, словно лодка по озеру, подошла к парню, положив руку ему на плечо. Тонкие пальцы украшали маленькие колечки с аквамаринами и изумрудами. Она наклонилась к его уху и улыбнулась.

— Мне интересно, чем ты занимаешься в свободное время. Может разделим скуку на двоих?

Лис нервно сглотнул и встал на ноги. Он прикосновений Марсалы по телу побежали холодные мурашки. Он уставился на девушку и прикусил язык. Полярные чувства захлестнули его. Черные реки идеально прямых волосы плавно спускались вниз по плечам и груди. Глаза цвета майской сирени томно смотрели сквозь густые ресницы. Воротник темного платья был обрамлен маленькими пушистыми перышками, а по подолу рассыпали блестки. Лис смотрел на нее не в силах отвести глаза, безумная страсть и одновременно отвращение захлестнули его. Он подошел к девушке ближе и положил руку на гладкую, словно фарфоровую, щеку. Марсала слегка приоткрыла рот и улыбнулась. Лис смотрел то на ее губы, то на глаза. От нее пахло тропическими фруктами и медом, шалфеем, жаркой пустыней и вином. Марсала сделала шаг вперед, прижавшись еще ближе, поднялась чуть на носки и замерла почти касаясь его губ своими. Лис вмиг одернулся, словно выйдя из транса, отшагнул и прочистил горло.

— У меня тоже много работы, на самом деле.

— Какой же? — посмеялась Марсала. — Перебирание бумажек и придумывание указов? Я могу в этом помочь, надо же учиться будущей королеве вести дела.

— Этим пока занимается Грэм и Эшлен. Я медик.

Марсалу на миг дернуло от этого слова. Она стиснула зубы и натянула улыбку.

— Какое благородное занятие. Выслушивать нытье больных и копаться в разных мерзостях. Нужно быть сильным человеком.

— Уж что- что, а мои “больные” точно не ноют. — Лис убрал руки в карманы и дернул бровью.

— Что ж, жаль. — сказала она грустно. — Не смею тогда отвлекать.

Девушка широко улыбнулась и слегка поклонилась. Лис кивнул и вышел из зала.

* * *

Мэй бродила по городу, заглядывая в витрины магазинов с одеждой. Солнце весело выглядывало из-за туч, день был достаточно теплый и приятный. Холодные ветра затихли, с неба медленно спускались маленькие снежинки словно балерины в пачках, кружась и переворачиваясь. Девушка замоталась в большой шерстяной палантин, закрывающий лицо до глаз. Здоровый румянец украшал ее щеки, на длинных ресницах застыл иней. Она ходила от витрины к витрине и улыбалась. Люди вокруг шли по своим делам: взрослые на работу, дети бежали за ними следом или же просто играли на улице у своих домов, старики бубнили о своем на лавочках.

— Гора-то рухнула… — сказала одна старушка другой. — Такая там пещера огромная под ней оказалась, до самых подземных вод.

Вторая женщина прикрыла рот и удивленно раскрыла глаза.

Мэй улыбнулась им и продолжила свой путь. Она остановилась у витрины одного из магазинов. За толстым стеклом стоял вытянутый манекен в голубом платье. С шлейфовой юбкой, обшитой цветами- колокольчиками. Закрытый верх по шею, со стоячим воротничком. По корсету продолжался ботанический узор, стебли и цветы украшали легкую ткань по подолу платья. Мэй прижала руки к груди и нащупала под пальто огромную стопку купюр и, убедившись что они на месте, вошла в магазин.

Облачившись в платье мечты в примерочной, она поправила короткие светлые волосы и добавила золотистую заколку справа. Мэй крутилась перед зеркалом и разыгрывала сценки знакомства и танца. Кланялась в реверансах и смущенно прикрывала лицо невидимым веером.

— Да, конечно, я с радостью приму ваше приглашение!

Она закружилась в вальсе с невидимым партнером и тихонечко хохотала. Мэй представила себе настоящий средневековый бал, где все веселятся под классическую музыку, двигаются в изящных па и кланяются друг другу при встрече. Она радостно расхохоталась и прижала ладони к сердцу.

В примерочную заглянула девушка- продавец и широко улыбнулась.

— В таком платье Вас точно под венец позовут! Вы как принцесса. — сказала она добродушно.

— Под венец… — повторила Мэй слова продавщицы. — Надеюсь…

* * *

Марсала разгуливала по резиденции в сопровождении охраны. Двое крепких и высоких мужчин шли за ней следом, но на достаточном удалении, чтобы не раздражать девушку своим присутствием. Она улыбалась проходящей мимо прислуге, рассматривала стены, картины, пейзажи за окнами. Снег был чем-то новым для южанки, она задумчиво всматривалась в белоснежные покровы двора. Стерильная белизна казалась ей до ужаса скучной. Марсала одернула одну из горничных пробегающих мимо.

— А у