По тому, как радушно приветствовали Ноэль и Ричард семью Эванс, можно было сказать, что их связывала многолетняя дружба.

– Алекса, дорогая, подойди сюда, пожалуйста! – обратился ко мне Джеймс.

Я вскользь посмотрела на Роберта. Он стоял позади родителей с расплывчатой довольной улыбкой.

– Адам, Мейдлин, познакомьтесь с моей дочерью Алексой! – представил меня отец, расплывшись в улыбке.

– Очень приятно! – сказала я, протянув руку мистеру Эвансу.

Адам бережно взял мою ладонь и поцеловал ее.

– Рад познакомиться с тобою, Алекса! – улыбнулся он и посмотрел в мои глаза так глубоко, что мне показалось, будто ими смотрел на меня Роберт.

А миссис Эванс, вместо того, чтобы пожать мне руку, кинулась меня обнимать.

– И нам очень приятно, Алекса! – сказала она, крепко сжимая меня. От стальной хватки с виду хрупкой женщины мне стало не по себе. – Наслышаны о тебе! Роберт нам о тебе много рассказывал, – непринужденно сказала она.

– Мейдлин, дорогая, ты Роберта вводишь в краску! – сказал мистер Эванс. Я вскользь посмотрела на Роберта, который продолжал улыбаться.

– А что здесь такого!? Он прав! Алекса оправдывает свое имя! Именно так я ее и представляла! – всплеснула руками Мейдлин.

– Да, да! Эта кошка меня чуть не придушила накануне! – вставил свои слова Роберт, и все хором засмеялись, а я от его слов раскраснелась. Похоже, они знали, о чем речь, и у Роберта нет секретов от своих родителей.

– В день нашего знакомства Мейдлин отдавила мне ногу, – сказал Адам. – Я потом хромал неделю!

– Ты не поэтому хромал, Адам!

– А почему тогда, напомни, дорогая!

– С непривычки! Мы каждый день гуляли по разным паркам Лондона после уроков. Не осталось ни одного места, где бы мы не побывали.

Так шумно и весело в прихожей еще никогда не было. Складывалось впечатление, будто приехали не два гостя, а целая толпа.

Роберт подошел ко мне.

– Чудесный наряд! – сказал он и сжал мои плечи одной рукой, чтобы приободрить меня. Его наблюдательность меня смутила, и, хмыкнув, я убрала его руку с плеча. Ухмылка Роберта не сходила с его лица.

Я слегка приподнялась на цыпочки, чтобы добраться до уха Роберта.

– Почему ты мне ничего не сказал о том, что Адам и есть твой отец? – прошипела я, злясь то ли на него, то ли на Джеймса, который тоже мне ничего не сказал. Скорее всего, Роберт попросил его, чтобы тот не вдавался в подробности.

– Ты не любишь сюрпризы?

– Нет, – я с укором посмотрела на него.

– Рано или поздно, я бы тебя все равно познакомил с родителями.

– Ты меня ставишь в неловкое положение, похоже, что они знают обо мне больше, чем я о них.

– Я тебе обязательно расскажу о своих родителях, а если захочешь, можешь спросить их сама. Они у меня мировые! Вот увидишь!

Что я обожала в Роберте, так это одну из черт характера, которая мне нравилась в людях: он умел гасить конфликт и не давал сделать из мухи слона.

Мы вместе прошли в гостиную. Родители Роберта сели на диван, держась за руки, будто только что познакомились. От них исходило душевное равновесие и гармония, свойственные любящим друг друга людям. Ноэль и Ричард устроились на диване напротив. Остальные сели в кресла.

– Завтрак подан, прошу вас, угощайтесь и чувствуйте себя как дома! – объявил Джеймс.

– Спасибо, Джеймс! – сказал Адам. – Как давно мы не виделись! Роберту повезло, он встретился с тобой первым!

– Жаль, что наша встреча обусловлена долгом, а не дружеским визитом, – вторила ему Мейдлин.

– Как только мы решим нашу задачу, друзья, будем навещать друг друга или путешествовать вместе, – попытался утешить их отец.

– Ноэль, дорогая, – обратилась Мейдлин, – как поживают твои дети?

Смуглянка, поправив непослушный локон густых волос, улыбнулась.

– Спасибо, Мейдлин! У них все хорошо, слава богу. Единственное, что уж очень взрослые, не по своим годам. Никакого переходного возраста: девчата не плачут из-за неразделенной любви, мальчишки не выясняют отношения: как они сдружились с детства, так до сих пор и ходят по парам, – даже как-то… скучно, – Ноэль скривила лицо.

Описание подростковой жизни четверки всех рассмешило. Интересно, почему их не пригласили?

– А ты, Алекса, привыкла к новой ипостаси? – улыбнулась Мейдлин.

Мы, не отрывая глаз, все еще рассматривали друг друга.

– Начало было сложным, – вздохнула я, вспомнив, как открывала портал и не понимала, что со мной творится. – Да и сейчас часто забываю о том, кто я такая.

Мейдлин, всплеснув руками, будто проявление способностей – обычное дело, сказала:

– О, к счастью, начало ты пережила, теперь остается самое интересное – развить способности и пользоваться ими на всю катушку!

– Да! – вставил свое слово Адам. – Только, чур, не подглядывать!

Все снова рассмеялись, а я, хихикнув против своей воли, зарделась. Роберт ничего не говорил и просто улыбался или смеялся в такт другим. А я, наблюдая за его родителями, радовалась их раскованности, а веселость и легкость в общении меня завораживали. Мы не спеша наслаждались беседой и пирогом с чаем.

– М-м, вкусно! – Адам с одобрением кивнул, откусив кусок пирога.

– Это все Алекса! Хочет меня сделать толстым! – сказал Джеймс.

Я украдкой посмотрела на него.

– Да ладно, папа! Не так уж часто я балую тебя выпечкой!

– Главное, чтобы Роберт не растолстел на твоих пирогах, – пошутил Адам.

– Нет, пусть толстеет, – возразила Мейдлин с наигранной серьезностью.

– Мейдлин, – супруг посмотрел на нее с укором, наклонив голову набок.

– А что, избавится от пары сотен поклонниц! – Мейдлин снова заставила всех рассмеяться.

Судя по реакции Роберта, его нисколько не задевали открытые шутки мамы о своей личности. Наоборот, они его также забавляли, как и всех остальных.

– Алекса, ты уже определилась с колледжем или хотя бы выбором профессии? – спросил Адам.

– Да. Определилась, – ответила я.

Мне жутко не хотелось распространяться о своем выборе, и родители Роберта, будто прочитав мои мысли, больше вопросов на эту тему не задавали.

– Господа, прошу прощения, что отрываю вас от приятной беседы! – серьезно обратился мой отец к своим друзьям.

Все будто по мановению палочки отставили чашки и блюдца и переключили все внимание на Джеймса.

– Семья Митчелл прибудет позже, – продолжил Джеймс, – мы начнем без них. Вы примерно знаете обстоятельства, по которым мы вас сюда пригласили. Есть вопросы, которые мы можем разрешить только сообща. Вы помните, что два года назад я получил сообщение о готовящемся похищении детей. Пока все дети целы и невредимы и находятся со своими родителями. Из недавних событий мы прояснили, что к намечающемуся похищению детей причастен Винсент и его сообщница Марина. – При слове «сообщница» мне стало не по себе. Когда-то мы были верны друг другу, а теперь находимся по разные сторону баррикад. – Нам нужно понять, кто такой Винсент. Никто из нас его не видел, кроме Алексы. Возможно, нас связывает прошлое. Только вместе мы можем выяснить, кто это, что им движет и, соответственно, его цели.